- Удачи, полковник.
- Спасибо, Плайерс, - сказал Блейр. -- Какие ставки на мое задание?
- Двадцать один к одному, - с ухмылкой ответил седой механик.
- Отлично. Поставь двадцатку от моего имени.
- Главное -- чтобы ты потом смог забрать эту ставку. -- Плайерс в последний раз улыбнулся Блейру и спустился по лестнице. Блейр провел оставшиеся предполетные проверки, в это время патруль Маньяка, состоявший из "Рапир" и новеньких "Беркэтов", уже готовился к взлету. Заработали двигатели, их шум разнесся по всей палубе. Звездное небо впереди закружилось -- "Интрепид" отворачивался от флота Пограничных Миров, чтобы запустить истребители. Блейр был благодарен Уилфорду за этот небольшой жест. Может быть, он и был в самом лучшем истребителе, что имелся в наличии у Пограничных Миров, но ему все же не хотелось попасть в выхлоп от двигателя эсминца.
- Приготовиться к взлету, - сказал палубный офицер; его голос был юным и нервным. Блейр вздрогнул. Он уже привык к мягкому голосу Велины.
- Взлет!
Маньяк врубил форсаж на полную мощность. Новенький истребитель новейшей модели едва не встал на хвост, уносясь с палубы. Эскадрилья взлетела вслед за ним, сотрясая палубу громкими звуками и вибрацией. Блейр взлетел последним.
"Копье" разогналось по палубе и вылетело в космос с такой гладкостью, что становилось едва ли не обидно. Чертов истребитель практически летал сам по себе. Он включил маскировочное устройство, как только взлетел с палубы, затем выполнил страховочный поворот и запустил программу-червя, которая уничтожила позывные "свой-чужой" Пограничных Миров. Блейр проложил курс к точке прыжка, чтобы выполнить первый из двух отвлекающих прыжков из системы Теламон, прежде чем направиться к Аксиусу.
Он в последний раз посмотрел на Теламон и блестящие бело-синие точки, в которые превратились истребители Маньяка. Патрульная эскадрилья заняла обозначенные позиции, чтобы продолжать мрачную миссию -- удерживать карантин над пораженной планетой.
Блейр запустил автопилот, открыл впускные отверстия и направился к первой точке прыжка.
"Черное Копье" легко обошло второе минное поле, окружавшее Аксиус. Безопасный путь был сложен из кусочков информации, добытых из анализа Сосы и записей в бортовом самописце. Блейр подумал, что если путь через минное поле был достаточно широким, чтобы по нему мог пройти большой корабль, маленькому истребителю здесь вообще бояться нечего. Основным предназначением мин было жесткое задание направления вражеской атаки, а также сдерживание ее до тех пор, пока местные части не контратакуют.
Компьютер пискнул, указывая, что Блейр только что прошел второе минное поле. Блейр проверил безопасное расстояние по своим записям; внутреннее минное поле должно было быть отнесено достаточно далеко от планеты, чтобы база могла безопасно находиться на орбите. Он выглянул из кокпита, но базы не увидел. Наверное, только ему могло так повезти -- он вышел из прохода в минном поле как раз тогда, когда база находилась на дальней стороне планеты.
- Дракон-54 -- базе Аксиус, запрашиваю указания для посадки. -- Блейр сглотнул, чувствуя растущее напряжение. Соса послала ему чип с помощью робота-курьера, который, как они надеялись, наложит тембр голоса Дюмонта на слова, произносимые Блейром, чтобы было похоже, что говорит сам погибший пилот. Он знал, что это не сможет обмануть подробный голосовой анализ, но оно должно было сработать для обычной связи. Блейр надеялся, что Аксиус не записывал все переговоры, иначе его ждала неизбежная смерть.
Время шло; Аксиус не отзывался. От напряжения у Блейра на лбу выступил пот.
- Хорошо... ммм... пятьдесят четвертый, правильно? -- спросил чей-то мужской голос. Блейр закрыл глаза.
- Да, Дракон-54 из системы Сперадон. Лукас Дюмонт.
- Где вы были... Дюмонт? -- Блейр услышал в голосе скептические нотки.
- Нас сильно потрепали, - ответил он, начиная рассказывать свою историю прикрытия. Дюмонт был убит на взлетной палубе "Принстона" в самом начале штурма пехотинцев. Позже, после исследования бортового самописца, был определен маршрут его патрулирования, а вместе с этим -- алиби Блейра. Он надеялся, что у базы нет списка летного состава системы Сперадон, иначе он был обречен. -- Я был на обычном патруле, а когда вернулся, было уже слишком поздно. Я проследил за ренегатами до системы Орест.
Снова повисло молчание.
- Пятьдесят четвертый, готовьтесь к процедуре опознания. -- Блейр был готов. Он достал из кармана диктофон. -- Назовите себя.
Блейр нажал кнопку на диктофоне.
- Дюмонт, Лукас Дюмонт. Раз... два... три... - Блейр нервничал, ожидая, что решат в центре управления полетами.
- Спасибо вам, Дюмонт. Займите стандартный курс 123 для приближения. Вы первый в очереди. Добро пожаловать домой.
- Спасибо и вам, - ответил Блейр.
Он лег на нужный курс и включил ускорители. Истребитель мягко лег на орбиту и приблизился к черной, утыканной орудиями базе, появившейся над горизонтом планеты. Орбитальная база казалась ему жуткой, олицетворением того зла, что было причинено Теламону.
Блейр услышал тихое шипение в панели связи. Компьютерный голос, отдаленно похожий на женский, резал ему уши. Интересно, зачем они сознательно выбрали настолько механический голос, когда с такой же легкостью можно было запрограммировать обычный человеческий, подумал он.
- Перешлите опознавательные сигналы для посадочных указаний, - сказал голос. Блейр включил передатчик "свой-чужой" и начал молиться, что Соса знала, что делает. Машина задумалась над сигналом.
- Даю разрешение на посадку. Выполните понижение орбиты до уровня главной посадочной полосы. Установите корабль параллельно осветителям и приготовьтесь к посадке с помощью тягового луча.
Блейр вздохнул с облегчением, затем сделал поворот вокруг базы в поисках посадочной полосы. На горизонте появилось нечто сигарообразное; как и база, до этого оно было незаметно для Блейра, скрываясь за планетой. Сначала он подумал, что это танкер, но размеры были слишком огромными.
- "Везувий"? -- пораженно прошептал Блейр. -- Он-то что делает здесь? -- Он думал, что корабль пока еще находится в стадии постройки.
Присутствие "Везувия" обеспокоило Блейра. Оно говорило о том, что заговорщики внутри Конфедерации были гораздо сильнее, чем подозревали в Пограничных Мирах. Эйзен считал, что заговорщиков было сравнительно мало, и они были людьми на ключевых постах, которые дергали за ниточки, манипулируя событиями, словно современные, при этом настоящие, а не легендарные, иллюминаты. Если у заговорщиков было достаточно влияния, чтобы укомплектовать корабль и прислать его на Аксиус, то масштаб заговора был гораздо больше, чем кто-либо мог предположить.
Он успокоил мысли, приблизился к огромной базе и зашел на посадку. Тяговые лучи поймали его с первого же раза, проведя его через внешнее силовое поле. Затем в дело вступили электромагниты, осторожно пронеся истребитель через внутреннее силовое поле и аккуратно поставив его на взлетную полосу.
На взлетной полосе царило оживление. Команды механиков шныряли туда-сюда, обслуживая шаттлы и транспорты пехотинцев с ярким логотипом – извергающийся вулкан, помещенный на огромную букву "V". Рядом с шаттлами в аккуратные пирамиды были сложены вещмешки. Вдоль стен, в обозначенной красным зоне, где производилось комплектование, по три в ряд стояли черные "Хеллкэты". Еще немного подальше под охраной стояли несколько "Черных Копий".
К истребителю Блейра подошел усталый механик в черном комбинезоне. Он поднял световые указатели прямо над головой, направляя истребитель в угол, где стояли "Копья". Блейр подвел корабль к указанному месту и заглушил двигатели.