На переправе мы потеряли шестерых. Первых двоих утянули под воду гигантские щупальца. Остальным не хватило сил добраться до берега. Меня же вытащила Лу. Хрупкая девушка, на вид лет пятнадцати, но, точно не младше двадцати одного – минимального возраста кандидата.
-Я знаю, так надо. Её серые глаза внимательно следили за мной, пока я пыталась откашлять воду из легких. -Можешь звать меня Лу. На тот момент я не знала, как она это делает, но возможность получить ответы, не задавая вопросов, сэкономила мне силы.
Дальше мы пошли вместе. Спустя день пути, к нам с присоединилась Астра. Она просто подошла к нашему костру и спустя час, казалось, что нас всегда было трое.
Через пару дней мы достигли гор. За это время отряд успел разбиться на подгруппы и обзавестись лидером. Успел потерять еще двоих и натолкнуться на следы другой группы. Поплутав в предгорьях, долго спорили над местом лагеря, пока Йяо – смешной взъерошенный мужичек, в вечно падающих очках, не нашел уютную пещеру с родником у противоположной от входа стены. Она находилась на небольшом плато, с которого открывался чудесный вид на лежавшую чуть ниже долину. Следующие три дня мы исследовали доступную территорию, обживались и думали, что делать дальше. Но всё решили за нас.
На четвертую ночь, нас разбудил шум двигателей. В долину спустилось несколько грузовых шаттлов, выгрузили людей, оборудование и улетели. А мы оказались под мерцающим куполом с указанием пройти барьер что окружал возведенный прибывшими лагерь. Казалось бы – ничего сложного. И на утро семеро из нас отправилась в долину. Я до сих пор не могу понять почему из более чем сорока человек пошло только семеро. Пошло чтобы не вернуться. Их трупы под утро принес лидер со своей группой приближенных. Мы хоронили их недалеко от лагеря. И после никто не ходил в ту сторону, да и попыток пройти барьер не делал больше никто.
Несколько дней подряд мы все выходили из лагеря не дальше, чем требовалось для сбора хвороста. И именно за этим занятием мы с девчонками и познакомились с Рэем. Высокий, широкоплечий, он стоял, облокотившись на дерево и смотрел на мерцающий купол, которым накрыли зону отбора, пока мы неподалеку складывали ветви в одну кучу.
-Девчонки, вы зря подписали договор. Никто не пройдёт. Никто не вернется.
Лёгкий поворот головы и с шумом втягивает воздух Лу, впиваясь взглядом в говорившего. Нервно двигает плечами Астра, а я в растерянности перевожу взгляд с девчонок на Рэя. Ворох вопросов проносится в голове, пока, пользуясь нашим ступором, он собрал набранный нами хворост и призывно махнув рукой направился в сторону лагеря.
Нас было восемнадцать. Восемнадцать человек что поверили Рэю. Поверили, что каждый из нас обладает чем-то необычным, отличающим его от всех остальных. Поверили, так как чувствовали, что он прав. И когда его “как подрывающего авторитет” лидера, попросили покинуть лагерь – ушли с ним.
Ушли, чтобы узнать, что такое Игра на самом деле и КТО становится полноправным участником. Ушли, чтобы со скрипом принять правду о себе, о своих способностях, что видел в нас Рэй. Рэй. Наставник, Видящий, лучший друг которого только можно желать. Ушли, чтобы почти через месяц ступить за границу барьера.
Я помню наш последний разговор-монолог, в ночь перед штурмом барьера. Его грустные глаза и тихий шёпот:
-Знаешь, Тиль, иногда мне кажется, что мы – черти, которые штурмуют небеса. Раз за разом пытаемся пройти чуть дальше, стать сильнее, но каждый раз нас отбрасывают назад, словно не замечая наших усилий. А мы всё лезем и лезем, не понимая, как смешно выглядим со стороны. Поколениями воспитываем воинов, убийц, отравителей, не понимая, что именно этого и добиваются наши противники. Так и с Игрой. Развлечение для массы. Жесткая селекция людей с паранормальными способностями. Личная армия Галактического совета. И даже если ты не станешь участником, твою жизнь будут контролировать, ведь барьер пройден, а значит ты не такая как остальные. И единственный выход – это Играть. Играть так чтобы никто не сомневался в твоей силе. В силе твоей команды. И тогда у вас будет шанс отстоять свои жизни. Отстоять право на собственные решения. Ведь самая большая ошибка уже совершена…
Возможно, так совпало, а может за нами следили, но, когда мы пришли на выбранные позиции, метрах в пятиста от барьера, нас уже ждали. Наш бывший лидер предложил перейти под его командование, обещая, что проведет нас безопасным путем сквозь барьер. А услышав отказ, рассмеялся.
И вспыхнули серебром серые глаза Лу, качнулся вперед Рэй, падая на колени, а перед нами раскрылись призрачные крылья Астры. В нас стреляли. Стреляли те, от кого мы не ждали чего-то большего чем попытки загородить дорогу к барьеру. Стреляли те, с кем мы начали этот путь на полигоне.
Вторым погиб Йяо. Проповедник, дарующий свет, способный усилить способность любого лишь только своим желанием. Он выгорел, отдав свою силу каждому из нас. Это стало понятно по враз потухшим глазам и тому как бросился к Рэю, на спине которого расплывалось пятно крови. Он не дошел до него пары шагов, сраженный короткой очередью.
Мы защищались. Крылья Астры оградили нас от большей части выстрелов, но каждое попадание в них, что-то надламывало в самой девушке. Указывала цели Лу, чувствуя местоположения стрелков и летели в них порывы бритвенно-острого ветра, огненные искры, да смазанными тенями неслись к противнику обладатели ускорения. Я держала Астру. Держала, пытаясь передать ей хоть каплю своей удачи, ощущая себя наиболее бесполезным членом команды. Держала пока не заметила, как наливаются чернотой ее глаза, и крылья становятся осязаемыми. Астра, наш ангел, как прозвали мы её за этот неполный месяц. Защитник, что в критический момент становится оружием последнего шанса. Равно смертельный как для противника, так и для своих.
-Оставь. Её голос набатом прозвучал в моей голове, хотя губы так и не шевельнулись.
-Оставь меня, Тиль. Выводи наших, вы должны пройти барьер. Я помогу, открою, теперь знаю как. И вспыхнули светом крылья, слепя и дезориентируя. почти сразу смолкли выстрелы, а в голове настойчиво звучал голос Астры: к барьеру, прошу, быстрее…
Шёл дождь, мы стояли за чертой барьера и гадали что же сделала Астра, как заставила пропустить нас. Но некому было ответить на этот вопрос. Её сердце остановилось почти сразу, стоило нам пересечь черту. Молча мы взяли тела наших товарищей и направились в сторону лагеря. Нужно было завершить задание.
Он стоял под навесом командного пункта, в кипельно-белом костюме и смотрел на нас, стоящих напротив под проливным дождем. Израненных, еле держащихся на ногах. Смотрел как грязь стекает с формы, смотрел на тела, что мы положили возле ступеней, не рискуя подняться к нему. Смотрел и не видел. Не видел, как ломались души, как ожесточались сердца и как трясло малышку Лу.
-Что ж, вы прошли барьер, сейчас вас проводят до ваших комнат, где вы сможете отдохнуть, а дальше повторные тесты и заключения психологов покажут, можно ли допустить хоть кого-то из вас к игре. Спокойный голос, равнодушный взгляд и в конце тихое: - Или мы вновь отбракуем весь набор. Но это уже услышала только я. И почувствовала Лу.
-Тиль, робкое касание руки и обещание, возродившее надежду в моей душе. -Я удержу. Удержу каждого кто пришёл с нами.
Нас дошло пятнадцать. Но лишь потерю троих мы оплакали в тот вечер.
Сколько дошло в других группах, мы так и не узнали…
“И крылья наши, опорой выжившим послужат”
Эпитафия на тройной могиле в северной части командной резиденции.
…После, некоторые скажут, что мы слишком жестоки. Не жалеем противника, идем до конца, втаптывая в ничто чужие мечты и надежды. Скажут, что мы не соответствуем сияющим крыльям на нашем гербе. Что нет ничего святого в РАЮ и нас интересуют только власть, деньги и слава. Что ж, в чем-то они правы. Другие скажут, что мы любимчики Госпожи Фортуны, что мягко держит нас в своих ладонях, позволяя выходить без потерь из казалось безвыходных ситуаций. И лишь немногие знают через что мы прошли, ради возможности не оглядываться через плечо и принимать самостоятельные решения как на поле, так и за его пределами. Мы выжили. Выгрызли себе билет в жизнь и ничто уже не сломит нас сильнее чем начало нашей Игры…
Слёзы медленно стекали по щекам, смешиваясь с дождем.
РАЙ. Мы назвались РАЙ. Рэй, Астра, Йяо
Всё ещё Тиль.
День барьера, четвертая годовщина.