Последняя ночь июля
Посвящается:
Д.П., который не перестает меня вдохновлять;
В.Т., которой я хочу подарить все мои миры;
М.Б., который начал со мной этот путь;
и тебе, моя дорогая Э., перед которой я до сих пор чувствую вину.
Глава I.
Первая ночь июля.
Страх - это глубочайшая бездна,
в которой гибнут люди и народы.
(Автор неизвестен)
Костер вспахивал перед их глазами мрак ночи и осыпался в небо остывающими искорками. Джек потянулся к нему, выставив ладонь, словно поглаживая горячий вздрагивающий свет. Вокруг них черной стеной возвышался лес. Кое-где он прерывался вспышками света - недалеко пылали и другие костры.
Не смотря на ночь, мир вокруг был полон жизни и звуков: необъятная масса деревьев колыхалась и шумела, словно океан, повинуясь потокам ветра. Воздух вздрагивал от тонких пронзительных криков сыча и далекого лая койотов. Небо было высокое, распахнутое, как крылья, в нем тонули смех и песни дальних костров. Последняя ночь июля подходила к концу.
Напротив Джека сидела девушка и, чуть запрокинув голову, смотрела то ли в небо, то ли на верхушки деревьев. На лице блуждала мечтательная полуулыбка.
Девушка вдруг опустила глаза, поймав его задумчивый взгляд.
- Она скоро придет, - заверил ее Джек, заулыбавшись.
- Она позади тебя, - Кэти тихо рассмеялась и с интересом посмотрела куда-то за плечо парня.
Джек обернулся. Прямо к ним, пробираясь через подлесок и шумно ломая ветки, шагала девушка в темной камуфляжной куртке. Острый луч фонарика метался туда-сюда, зачерпывая из темноты то землю, то ноги в легких ботинках. Пару раз она споткнулась в темноте, ойкнула, оступилась, но вскоре веселой рысью подбежала к костру.
Джек знал ее чуть меньше года. С Кэти они были не знакомы.
- Дико извиняюсь за опоздание! - воскликнула девушка. - Еле нашла ваш костер среди полусотни прочих! - она скинула куртку, сложила ее у костра и с довольным видом уселась. Дружелюбно кивнула Джеку. - Не только мы сегодня встречаем Август.
У нее была короткая вихрастая стрижка, тонкая шея и загорелое большеротое лицо с янтарными глазами. Когда она повернулась к Кэти, той вдруг почудилось, что она знает эту жизнерадостную девчушку всю свою жизнь.
- Меня зовут Элли.
Кэти склонила голову вбок и улыбнулась. У нее были длинные, пышно вьющиеся волосы, по которым отсветами костра плясали рыжие пятна; мягко очерченные смешливые губы и глаза - светло-серые, почти прозрачные. Когда она улыбалась, в этих глазах отражались веселье и едва уловимые искорки.
- Да, Джек много рассказывал о тебе.
- Что именно? - Элли придала лицу хитро-лукавое выражение.
- Только хорошее!
Кэти весело встряхнула волосами, и Джек с облегчением выдохнул: в глубине души он боялся, что девушки не поладят.
- О, через минуту полночь! - воскликнула вдруг Кэти и восторженно, поверх костра, глянула на парня.
- Отлично, мы почти готовы! - Он торопливо достал из рюкзака маленький клубок ярко-красной нити, а Кэти подсела ближе к костру.
Элли удивленно вскинула брови, встрепенулась и хотела что-то спросить, но Кэти вдруг плотно прижала палец к губам и шикнула. В светлых глазах плескалась неуловимая тайна. Элли показалось, что в эту секунду мрак еще плотнее обступил их.
Джек быстро размотал клубок, обвязал кончик нити вокруг своего запястья и передал его Элли. Девушка перехватила тонкую нить, ловко обмотала ею свои пальцы и передала Кэти. Нить была жесткой, шерстяной, и от этого у девушки зачесалась ладонь. Она, в свою очередь, обвязалась нитью и перекинула клубок Джеку. Круг замкнулся. Теперь, переплетаясь пальцами с красной нитью, они почувствовали, как их судьбы соединились в одну.
Костер пылал ослепительным жаром, бросая на лица странные отблески. Молодые люди переглядывались и осторожно улыбались, словно боясь что-то спугнуть.
Неожиданно Кэти выпрямилась, вскинула на Элли сияющие глаза и прошептала:
- Вот! Слушай!
По ту сторону пролеска, где пылало еще множество костров, там, где другие люди сидели, связанные такими же нитями, затянулась песня. Тихая, осторожная, она нарастала и вилась над лесом.
Кэти вдруг набрала побольше воздуха и запела, вторя дальним голосам. Джек тут же подхватил, и их голоса унеслись вместе с искрами костра прямо в небо. Они пели все громче, чуть покачиваясь в такт, полузакрыв глаза, расправив плечи - будто вдруг стало легче и свободнее дышать. Песня была нежная, тягучая, как запах смолы в лесу, как летний ветер, и звенела в ветвях деревьев высоко-высоко - там, где они касаются неба.
Элли запрокинула голову вверх, поймала мелодию и вплела в нее свой голос. Ей казалось, они пели о мелочах: о перешептывании деревьев, о медовом закате, о распахнутых крыльях птиц, об отдаленном и тревожном громыхании грозы и о дожде, который стекает по листьям на лесную тропу, об упоительном солнечном свете, который вдруг разрежет тучи и упадет на протянутую ладонь; о том, как лежишь в траве, раскинув руки и зажмурившись, потому что небо над тобой такое огромное и яркое, что нет сил в него смотреть.