- Знаешь, - прошептала она. - сейчас я чувствую, как надвигается гроза. И я боюсь ее, потому что она может меня сломать. Понимаешь? - девушка обхватила себя руками за плечи и низко опустила голову, прислушиваясь к собственным ощущениям.
Элли посмотрела на нее долгим взглядом. Она понимала.
Она осторожно тронула Кэти за плечо:
- Джек уже волнуется. Пора возвращаться.
** ** **
У костра Джека не было. Вещи преспокойно лежали, потрескивали в огне сухие ветки, дымился отставленный в траву котелок с чаем - но парень как сквозь землю провалился. Девушки растерянно оглянулись.
- Он ушел...
- Нас искать? - Кэти качнула головой. - Нет, конечно же нет.
И тут, со стороны пролеска раздался резкий человеческий вопль.
Девушки замерли, не веря своим ушам. Вопль сменился короткими плачущими выкриками и девушки, не сговариваясь, со всех ног бросились в ту сторону. Едва они отбежали от костра, Кэти пожалела, что не прихватила с собой фонарик, но возвращаться было уже поздно. Несколько секунд они продирались через пролесок, натыкаясь на овраги и корни, защищая лицо от хлестких ветвей. Впереди то и дело мелькал огонек чужого костра.
Они выскочили на поляну. Там, на самой границе с лесом, тесно столпилось около шести человек. Девушки побежали туда. Не дойдя пару шагов, Элли вдруг застыла как вкопанная, а Кэти, еще толком ничего не понимая, устремилась в самую гущу. Прямо туда, откуда раздавался жуткий полуплач-полувой. Люди молча отстранялись, даже не глядя на нее, и подавленно молчали.
В середине, прямо на земле, сидела женщина и громко рыдала, захлебываясь слезами. Она то странно качалась из стороны в сторону, то вдруг наклонялась вперед и толкала руками траву. Кэти шагнула вперед, протягивая ладонь к женщине, желая ее успокоить, но вдруг с ошеломляющей ясностью увидела, что лежит рядом с женщиной. Мир перед глазами дрогнул и неосторожно качнулся.
Тело лежало, запрокинув голову далеко назад, отвратительное, неестественно перекрученное с перекошенным в сторону черным ртом. Ноги и руки были крепко связаны. Это была девочка - Кэти видела перепачканные в крови, свалявшиеся, длинные волосы. И уродливую маску лица. Плачущая женщина низко склонилась над трупом, трясла за плечо и кричала, обезумев от горя и ужаса. Кэти застыла, не в силах пошевелится, не в силах даже оторвать взгляд от разинутого в ухмылке рта. Перед глазами все заливалось алым и пульсировало в такт с ударами сердца. Она чувствовала, как не может дышать, как тело наливается свинцом - и задыхалась, не замечая, как кричит сама.
Кто-то больно дернул ее за руку и потащил прочь. Она не сопротивлялась, только переставляла ноги в нужный момент, даже не узнавая того, кто ее ведет. Ей хотелось просто бежать подальше от этого места, от этого проклятого сна. Неосторожно споткнувшись, она упала, обдирая колени и ладони, и с болью вдруг пришло ощущение реальности.
- Джек!
Он рывком поднял Кэти с земли и заключил в объятия, словно стараясь защитить от нахлынувшего ужаса. Тьма давила на голову, на плечи, сковывала. Ее била крупная дрожь, она крепче прижималась к парню, желая спастись, но перед глазами, прямо из тьмы, на нее пялился переломанный труп.
- Вы зачем туда полезли?! - Джек поднял ее и понес к угасающему костру, не переставая ругаться. Элли шла следом, громко всхлипывая. На оцарапанной веткой щеке кровоточила ссадина. - Кто просил тебя смотреть?! Боже, Кэти!..
Он оставил ее у костра, быстро вылил чай из котелка прямо в зашипевшие угли и коротко приказал:
- Быстро в машину! Элли, ну!
Как только за Кэти захлопнулась дверь, она почувствовала себя чуточку легче. Девушка тут же повернулась к подруге и сжала ее ладонь.
- Что там случилось?! Ты... Ты видела?!
Та подняла на нее заплаканное лицо:
- Ее убили! - и снова разрыдалась.
Джек кинул на переднее сидение рюкзаки и завел машину. Кэти видела, как дрожали его руки - парню тоже было не по себе. Они выехали на лесную ухабистую дорогу, а потом, когда лес расступился и обнажил серое полотно трассы, Джек так ударил по педали газа, что девушек вжало в сиденье.
- Это Летти Риз, - Вдруг сказал он. - я не вглядывался в лицо, но пару недель назад она ушла из приюта. Думаю, это точно она.
- Какая ужасная смерть. Ее же замучили... - тихо прошептала Кэти.
Джек хмуро глянул на нее в зеркало заднего вида.
- Зачем вы сунулись туда?!
- Ты куда-то делся. А потом закричала женщина, и я подумала...подумала, что ты... - Кэти замолчала, не в силах сказать. Теперь ей казалось, что мир, в котором она живет, стал неустойчивым и хрупким.
- Глупышка. Ничего со мной не случится. А с убийством разберется полиция, город небольшой, его найдут. Не бойся.
- Куда ты тогда ушел?
Джек замялся.
- Туда же, куда и вы. Услышал крик! - ответил он раздраженно.
Они въехали в пустой сонный город, повернули на небольшую, но широкую улицу и остановились. Это была вишневая аллея, вдоль которой выстроились ряды небольших ухоженных домов.
- Сегодня переночуете у меня, - сказал Джек. - Так мне будет спокойнее.
Спорить никто не стал - все и так вымотались.
Когда они стелили постели, Элли вдруг вспомнила:
- Мы забыли красную нить. Она осталась там, у костра, когда мы уезжали. Я так хотела оставить ее на память!
Джек усмехнулся:
- Хочешь туда вернуться?
Элли вздрогнула и отвернулась.
** ** **
Остаток ночи Кэти ворочалась в постели, силясь уснуть. Никаких конкретных мыслей или страхов не было, шок от увиденного медленно сходил на нет.
Элли спала рядом с ней на диване, и беззастенчиво складывала на нее то ногу, то руку, то пыталась обнять, что-то невнятно бормоча. Когда небо за окном начало чуть заметно бледнеть, в комнату осторожно, стараясь на разбудить девушек, вошел мужчина и склонился над Элли.
Кэти сонно подняла голову, силясь разлепить глаза:
- Джек, дай нам, в конце концов, поспать! - пробормотала она и уронила голову на подушку. Под утро ей, наконец удалось забыться тревожным сном, сжавшись в комочек под тонким одеялом. Мужчина еще немного постоял возле них и беззвучно выскользнул из комнаты.