Элен тяжело вздохнула.
— Ладно, попробуем еще разок, — она приготовилась, сосредоточенно ожидая атаки. Дейлер снова исчез и, возникнув прямо перед Элен, хорошенько толкнул ее. Девушка шлепнулась на землю, трава немного смягчила удар.
— Что? Так нечестно! — возмутилась девушка, пытаясь скрыть раздражение, достаточное, чтобы вызвать желание отвесить хороший подзатыльник Дейлеру за такие фокусы. Она уже сидела на земле, готовясь вскочить и свершить свою месть, однако ей помешало осознание, что, скорее всего, это не получится.
— А кто сказал, что Сильвиан или его люди будут драться честно? — Дейлер помог охотнице подняться. — На сегодня хватит. Ты молодец, прошла всего неделя, а уже достаточно неплохо уклоняешься. Иди домой и отдохни, ты заслужила.
Он снял перчатку и осторожно поправил бурые волосы Элен.
— С толчком, правда, я переборщил. Несильно ушиблась?
— Нет, несильно, но в следующий раз я буду готова, и ты от меня получишь.
— Учту.
— Значит, прощаемся до завтра.
— Да, до завтра, Элен.
— И тебе, Дейлер.
Так прошли четыре месяца. С каждым днем тренировки становились жестче, удары и падения больнее, а Элен все сражалась и овладевала клинком. Порой, пусть и с большим усилием, ей удавалось победить Дейлера в тренировочном поединке. Часто она приходила домой поздно, побитая, уставшая, еле волоча ноги, и падала на кровать, засыпая почти намертво. Вскоре девушка поняла, каждый синяк, каждая царапина или ушиб — это бесценный опыт, который поможет ей выжить и справиться с Сильвианом, защитить родной край.
Элен была безмерно благодарна Дейлеру за помощь, все же, несмотря на довольно жесткие методы тренировок, он был с ней добр, как и любой хороший наставник и друг, постоянно поддерживал ее и, если требовалось, успокаивал. Дейлер с небывалой осторожностью и нежностью, словно заботливый старший брат, обрабатывал ее раны, а иногда приносил цветы, чтобы просто поднять настроение и настроить на тренировку. Элен не заметила, как ее благодарность переросла в нечто большее и более фанатичное, чем дружба, в симпатию, которая становилась все сильнее. И вот она, как маленькая девочка, нелепо спотыкается на тренировке, засмотревшись на Дейлера, и снова вскакивает, продолжая отбивать быстрые атаки своего наставника.
Дейлер был поражен настойчивостью и терпением девушки. Его удивляло, как быстро она постигает эту почти что науку владения клинком. Со временем ему стало казаться, что Элен украшает эту поляну, а старый мрачный дом в ее присутствии приобретал светлые тона. Он невольно начал ощущать немыслимую тягу к девушке, ему все больше нравилось проводить время с ней, а когда Элен приходилось покидать его, оставив наедине с прогнившим потолком и заплесневевшими стенами перекошенного дома, он с нетерпением ждал утра, чтобы снова увидеться с ней. Иногда он просыпался задолго до ее прихода и собирал цветы, только чтобы еще разок увидеть, как она улыбнется. Дейлер не понимал, что с ним, и возможно, поэтому, подобно маленькому ребенку, предпочитал отрицать непонятное.
Прошло всего четыре с небольшим месяца, а Элен стоит напротив своего наставника с вызывающей ухмылкой, направив острие клинка ему в лицо. Ее изящная стойка внушает страх даже Дейлеру, готовившемуся удивить не такую уж и беззащитную теперь девушку очередным виртуозным приемом. Он замахнулся на нее с разворота, провел осторожную, расчетливую атаку. Элен отмахнулась и ударила в ответ, лезвие не успело достичь цели. Дейлер исчез в синем тумане и тут же возник за ее спиной, уже занеся клинок для новой атаки. Девушка среагировала моментально. Грациозно повернувшись, она защитилась. Между клинками блеснули искры, а Дейлера на мгновение выбило из равновесия. Элен развернула клинок над головой, лезвие со свистом разрезало воздух. Дейлер еле успел отступить назад. Девушка, не сбавляя темпа, совершила выпад — резкий, неожиданный, но только не для Дейлера. Он завернулся ей под клинок, обхватил руку и перекинул через плечо. Элен дернулась в попытке подняться и ответить, но ее взор уперся в острие клинка, направляемого ей в лицо рукой Дейлера. Он стоял перед ней с самодовольным взглядом и насмешливой ухмылкой на лице, так и говорящими: «Старайся, Элен».
— Неплохо, — протянув руку, сказал Дейлер. — На сегодня, думаю, хватит.
— Нет, — поднялась Элен. — Я только вошла во вкус, еще один разочек, давай.
— Отдохни. Тебе следует беречь силы, ты уже в ногах вон путаешься.
— Дейлер, брось, я совсем не устала. Давай еще один бой! — Элен приняла боевую стойку, будто бросая вызов своему наставнику. Ее глаза заблестели азартом, а губы сложились в миленькую улыбку.
Дейлер понял, что не сможет отказать этому прелестному лицу с глазами цвета изумрудов.
— Хорошо, — ответил он, прокрутив несколько раз клинок в руке и замерев в ожидании атаки своей оппонентки.
Девушка шагнула вперед, подняв лезвие над головой Дейлера. Он защитился быстрым взмахом меча вверх и тут же контратаковал соперницу сильным ударом плеча в грудь. Элен попятилась назад. Как кстати там оказался камень, через который ей посчастливилось споткнуться. Предвкушая довольно болезненное падение, девушка зажмурила глаза и полетела вниз, но что-то ласково подхватило ее за талию и удержало на весу прямо у земли, не позволив упасть. Она открыла глаза. Дейлер держал ее, легонько дыша, более не владея собой, он замер. Элен словно побуждала его что-то сделать, будто притягивая к себе блаженно счастливым взглядом и забираясь в скрытые ранее уголки сознания, вызывая приятное ощущение по всему телу.
— Спасибо, — девушка, не сводя взгляда с Дейлера, провела ладонью по его щеке, ее голос дрожал, в глазах отчетливо и ясно читалось то же непонятное желание, что и у Дейлера. Губы Элен не спеша потянулись к нему. Это испугало и смутило Дейлера, он запаниковал и тут же отпустил ее. Тело Элен шлепнулось на еще один камушек, спрятанный в траве. Падение было болезненным.
— Эй, как-то грубо получилось, не находишь?! — тут же надулась девушка.
— Будет тебе уроком! Ты отвлеклась, и я этим воспользовался. Если такое повторится во время настоящего боя, тебя убьют, — оправдался он.
— Ай! — девушка попыталась подняться, но упала. Резкая боль кольнула в ноге, затем пробежала вверх до поясницы.
— Что такое? — подскочил к ней Дейлер.
— Не могу пошевелиться, больно, кажется, спину зашибла, — она, еле сдерживая слезы, разлеглась на земле.
— Где именно болит?
— В пояснице, ногой пошевелить не могу, аж слезы наворачиваются, — охотница попыталась привстать, искривив лицо от боли.
— Элен, не шевелись, — Дейлер достал из внутреннего кармана флакон с красно-голубой жидкостью. — На, выпей. Это обезболивающее, должно помочь на время.
Элен выпила.
Он осторожно взял ее на руки.
— Что это ты удумал? — девушка не нашла ничего лучше, кроме как обвить руками его шею и повиснуть на ней.
— Раз уж из-за меня ты получила эту маленькую болячку, отнесу тебя домой. Конечно, я бы предложил остаться у меня, но моя кровать… сама знаешь в каком состоянии.
— Как мило. И что же, прямо через весь лес меня потащишь?
— Да. Ноге нужен покой, так что постарайся сегодня побольше лежать. Ушиб несильный, думаю, уже завтра нога должна пройти.
— Ты сильно в этом уверен?
— По личному опыту тебе говорю.
— Хотелось бы верить, уж слишком сильно болит, — расстроилась девушка.
— Не переживай, ходить будешь.