***
Это напоминало сон. Подписав контракт, Стефан потерял сознание, очнувшись в совершенно другом месте. Богемный особняк сменился на жалкую, маленькую, не превышающую и 12 метров комнату-коморку. Выцветшие обои местами почти отклеились и скрывали плесень; потолок зелёного цвета – был таким вовсе не из-за дизайнерской задумки, а из-за соседей – постоянно его заливающих. Старое деревянное окно не закрывалось, а уж если кто-то и удосуживался его закрыть – то открыть его снова было настоящим квестом. Более того, в комнате воняло крысиной отравой, и едва уловив в воздухе этот «благоухающий аромат», Стефан сразу же понял, где находится.
В этой комнате они с Эмили жили около двух лет. Сразу после окончания университета и до того, как он стал по-настоящему успешным писателем. Здесь и родилось «Искажение», по крайней мере – здесь он начал его писать.
Обойдя комнату по кругу несколько раз, Стефан всё ещё не мог поверить в происходящее. С непривычной для себя радостью он рассматривал предметы прошлого, которые в своё время ненавидел. Наконец, заново обнаружив в углу комнаты маленькое зеркальце – Стефан с удовольствием обнаружил, что снова молод. Его голову вновь покрывала густая шевелюра, а там, ниже пояса, он опять чувствовал себя богатырем. Ухмыльнувшись, Стефан запрыгнул в кровать, понимая, что, когда Эмили вернётся – он будет страстным, как никогда прежде.
***
Раньше Маргери казалась ему другой. Её карие глаза всё ещё были умными, однако, в этот раз в них читалась некая безжалостность. Равнодушно она вновь пробежалась глазами по его тексту, после чего без зазрения совести выбросила рукопись в стоящую рядом урну.
- Это мусор, - коротко сказала она, закурив.
Он не мог поверить своим глазам. Как парализованный, Стефан смотрел в урну, из которой на него «смотрело» его детище. На мгновение писателю даже показалось, что оно кричит, словно в приступе боли…
- Нет, постойте, - заискивающе начал он, - это какая-то ошибка.
- Я не ошибаюсь, - коротко ответила ему Маргери, - уж поверьте, двадцати лет достаточно, чтобы научиться отличать шедевр – от посредственности, а посредственность… - Маргери поморщилась, - от дерьма.
По спине писателя прошла дрожь. Строго говоря, «Заклинателя» критиковали и в «прошлой жизни», но тогда ему всё же удалось настоять на своём. И какие-никакие продажи у книги были. Теперь же, когда у него больше не было имени, это был уже четвёртый отказ. Все другие его работы также были отклонены, кредитные деньги подходили к концу, а потому «Заклинатель» был его последним шансом.
- Может, если Вы будете так… - начал он.
- Это дерьмо, - вновь отрезала Маргери. Эта женщина не зря слыла среди писателей настоящим «Литературным убийцей». Одному Богу было известно – сколько книг она зарубила, так и не пустив их в печать и, как подозревал Стефан, среди этих книг были и хорошие.
- «Хаос»?
- Дерьмо.
- «Властелин преисподней»?
- Тоже.
- «Свет в конце туннеля»? – он готов был заплакать, - умоляю Вас, я знаю, «Свет в конце туннеля» не так уж плох!
Лицо женщины переменилось. На мгновение на нём возникло что-то вроде сострадания, впрочем, она не зря была профессионалом, а потому быстро загасила свои чувства.
- «Свет в конце туннеля» действительно не так плох, - наконец признала она, - Но…
- Но?
- Но он и не хорош. Понимаете, я могла бы издать эту книгу, если бы Ваше имя хоть немного продавалось. Но Вы… Пока что Вы не продаётесь. Уходите, Стефан, уходите, пока не напишете по-настоящему хороший роман.
- К вам пришёл Дин! – из прихожей раздался голос.
Маргери посерьёзнела.
- У меня больше нет на Вас времени, Стефан. Уходите. Вы ведь слышали о Дине? Он пришёл сюда, намереваясь издать свой новый роман – «Искажение». Чувствую, он будет сенсацией.
С этими словами она буквально выпихнула писателя из кабинета, оставляя последнему горькую пищу для размышлений.
***
Съежившись от холода, он приблизился к костру, тщетно силясь согреться. Дождь лил как из ведра уже третьи сутки, а пособие почти подошло к концу. Морща нос, Стефан заливал своё горло водкой, «Белым змеем», вкус которой он ненавидел. Раньше он пил другие напитки…
- Выглядите не очень.
Голос. Резко отбросив от себя рваный плед, Стефан встал, чтобы, прищурив глаза, увидеть своего гостя. Тот скрывался под большим чёрным зонтиком и, что странно, был совершенно сух. Скрывшись под навесом моста, он спрятал зонтик и предстал перед писателем всем своим «крысиным» видом.
- Вы!!! – голос Стефана дрожал от возбуждения.
Существо, стоявшее перед ним, было настоящим призраком из прошлого, прошлого – в существовании которого он, некогда прославленный писатель, теперь сомневался.