***
Первые годы в трущобах выдались для братьев поистине адскими. Они были брошены в совершенно чуждый для детей мир - мир отчаявшихся взрослых, готовых ради горстки монет пойти на всё.
Уже на второй день Данко с Никитой попытались попросить еды у прохожих. За что тут же были жестоко избиты "смотрящим" за улицей - так здесь называли тех, кто контролировал попрошаек. Чтобы выжить, нужно было платить за право попрошайничать.
Поначалу братьям приходилось кормиться объедками из помоек. Но и там за каждую съеденную корку хлеба полагалась мзда "хозяину" помойки. Любая попытка украсть хоть немного еды жестоко каралась.
Как-то раз Никита не удержался и стащил кусок пирога прямо с чужой тарелки. Его поймали и так отходили плетью, что несколько дней мальчик не мог встать с подстилки. А Данко пришлось отработать долг брата.
По ночам в их убежище - заброшенный сарай - регулярно наведывались ребята постарше. Забирали всё ценное, а заодно зверски избивали непокорных.
Выбора не было - чтобы выжить здесь, Данко с Никитой должны были стать такими же зверями, как и все вокруг...
Через пару месяцев Данко и Никита присоединились к отряду карманников, которым заправлял подросток Матвей по кличке Крыс.
Братьям не раз прилетало за неудачные кражи или скудные трофеи. Но со временем они поднаторели в воровском ремесле. Данко обучился высматривать пьяниц, ночами ползущих в свои лачуги, и бить их по голове камнем, отнимая все до нитки.
А маленький и юркий Никита специализировался на краже кошельков прямо на рынке. Его малый рост позволял запросто нырнуть под лотки и исчезнуть с добычей в узких лабиринтах между палатками.
И всё же даже после года такой жизни каждый день был сражением за выживание. Побои, голод, холод, болезни - всё это закаляло мальчишек, но и выматывало без остатка.
Единственное, что не давало им сломаться - мечты об отмщении проклятому аристократу, из-за которого они лишились всего. Эта месть была для них единственным смыслом продолжать влачить их жалкое существование...
Однажды братья попались на глаза местной банде воришек, которая контролировала этот район трущоб. Завидев чужаков, несколько подростков начали приставать с расспросами, кто они такие и по какому праву здесь ошиваются.
Как только Данко сказал, что они работают с Крысом, то тут же получил ощутимый удар под дых. Как выяснилось позже, Крыс не пользовался авторитетом и не мог защитить своих карманников.
- За каждый день на нашей территории полагается плата! - рявкнул предводитель. - А раз вы чужие - придётся отработать долг.
Он щёлкнул пальцами, и его подручные схватили маленького Никиту. Тот испуганно закричал, вырываясь из цепких рук.
- Если старший не принесёт выкуп за три дня - мелкого продадим в бордель. - Там его быстро обучат хорошим манерам! - рассмеялись бандиты.
От страха Никита разревелся ещё громче. Это взбесило предводителя - избитого и едва живого мальчика утащили в подвал.
- ДВА дня! - бросил напоследок главарь. - Или твой братишка будет развлекать богатых извращенцев!
Данко рухнул на колени, его трясло от отчаяния и ярости...
Два дня Данко почти не спал и не ел, отчаянно пытаясь собрать выкуп для Никиты. Но как назло, все его попытки оканчивались неудачей.
На исходе вторых суток, полубезумный от отчаяния Данко решился на отчаянный шаг - ограбление пьяного горожанина. Раньше Данко нападал только на обитателей городского дна, до них никому не было дела. Но горожанин, это уже большой риск. Большое число прохожих, освещенные улицы, патрули стражи. Но Данко слишком хорошо знал, что делают с детьми в борделях, поэтому отступать было нельзя…
Подкараулив удачную жертву, мальчик вырубил её камнем по голове, выхватил кошелёк с монетами... но был пойман с поличным.
-За воровство тебе руку отрубят, твареныш! - прошипел мужчина, крепко держа вырывавшегося Данко. Тот в отчаянии запричитал, умоляя отпустить. Но тщетно - несостоявшаяся жертва продолжала звать стражу.
И тут Данко, словно наяву увидел, как его плачущего брата заводит в отдельный кабинет, слащаво улыбающийся разодетый хлыщ, дверь с грохотом захлопнулась, а вместе с ней оборвалось что-то и в душе мальчика…