После очередного рейда Нейт всё чаще ловил себя на мыслях, что зря он покинул родные края. Там, по крайней мере, были цели посерьёзнее грабежа кораблей - хотя бы противостояние с Федерацией.
А здесь, в открытом море, не было равных ему противников. Да и свои люди, пусть и жестокие, были всего лишь послушными псами, готовыми по его указке разорвать друг друга. Нейт презирал их.
Он уже решил было вернуться в столицу, как в дозоре доложили об острове на горизонте. Мирном и беззащитном, судя по отсутствию укреплений и военных кораблей у берега.
"Хоть немного развлечёмся перед возвращением" - решил Нейт и приказал высадиться для "сбора припасов". Экипаж ликовал - предвкушая очередную бойню.
Небольшой остров и впрямь оказался тихой гаванью посреди бурных волн. Жители занимались рыбной ловлей, сельским хозяйством и ремёслами. Никакого гарнизона или ополчения - люди полагались на отдалённость родных мест от морских путей.
Когда разбойники Нейта высадились у берега и двинулись к деревне, мирные жители сперва приняли их за обычных путников или торговцев. Детвора радостно выбежала навстречу, а взрослые с интересом разглядывали незнакомцев.
Однако они быстро поняли свою ошибку. Первым от руки Нейта пал староста, поприветствовавший "гостей". А за ним посыпались тела остальных островитян...
Крики, визг, мольбы о пощаде - всё слилось для Нейта в привычную какофонию насилия. Алая пелена застилала глаза, горячая кровь брызгала на лицо. Нейт отдался жажде убийства... пока не увидел одну семью, сжавшуюся возле дома. И тут его словно молнией поразило.
Нейт застыл, не в силах оторвать взгляда от семьи, пытавшейся укрыться в доме. Отец закрывал собой жену и детей, а старший сын держал в руках нож, готовясь защищать близких.
Эта картина болью резанула Нейта. Ведь перед ним был как будто он сам много лет назад вместе с матерью и сёстрами... А отец готовился сразиться с безжалостным захватчиком ради их спасения.
Нейт пошатнулся, чувствуя, как в душе пробуждается давно похороненная совесть. Что он натворил? Сколько ещё невинных душ отправит в пучину небытия ради мнимого могущества, которое лишь усиливает внутреннюю пустоту?..
Но прежде чем он смог хоть что-то предпринять, юный сын бросился в атаку с ножом наперевес. Лезвие звякнуло о каменную грудь Нейта и отскочило, будто от скалы.
Нейт медленно опустил глаза на безуспешно колотившего его ножом парня. Тот был едва ли старше самого Нейта в ту пору, когда он впервые поднял руку на отца-тирана.
Нейту вдруг стало смешно. Горько и мерзко на душе от содеянного - но вместе с тем забавно от осознания собственного могущества. "У суки судьбы, отвратительное чувство юмора… А что было бы со мной, не найди я Семя Пути? Папаша, поди, забил бы уже меня до смерти… еще я мог подохнуть от голода и болезней как мои братья… А может вот такой же больной ублюдок, как и я, пришел бы и в мою деревню, готовясь пировать нашей посмертной силой…" - с отвращением подумал Нейт. - "Вот она уродливая правда нашего мира, ты либо станешь хищником, тем, кто пожирает чужие жизни, либо жертвой и тебя сожрут…"
Он схватил парня за горло и прошипел сквозь зубы:
- Куда ты бьёшь, идиот? У меня нет сердца...
И расхохотался в голос - настолько точно эта фраза отражала путь, который он прошёл. Путь чудовища, питающегося чужими душами ради призрачной силы.
Нейт с наслаждением впился взглядом в лица обреченной семьи. Как же сладостен этот ужас в глазах жертв! Все муки совести меркли перед абсолютной властью над чужими жизнями.
Он медленно подошел к дому, и родители инстинктивно закрыли детей собой. Нейт лениво поднял руку, усыпляя всех разом. Безвольные тела рухнули к его ногам.
Теперь можно было вдоволь насладиться их страхом и болью в кошмарах. Нейт склонился над беспомощными жертвами, поглощая драгоценную энергию страданий...
Когда всё было кончено, он машинально обмакнул пальцы в лужу крови юноши, чья гибель положила конец мукам совести. И начертал на двери знак, отдалённо напоминавший извивающегося змея.
Пираты, завершившие грабежи и убийства по всей деревне, потянулись к дому, где застыл их предводитель. Увидев знак из крови на двери, они один за другим стали склонять головы и хором скандировать:
- Кро...вавый! Кровавый! Кровавый!
Нейт обернулся к своим фанатичным последователям и довольно осклабился. Его новое имя родилось здесь и сейчас на пепелище очередных бессмысленных разрушений.