— Да они же все мёртвые! — не удержавшись, воскликнул он.
— Именно так, мистер Дорфф, — сказал один из вошедших. Лейт с трудом, но вспомнил его — токсиколог Мишель Леклер, ведущий специалист одного из государственных исследовательских институтов… Пропал без вести, кажется, в прошлом году во время отпуска. Считался погибшим под обвалом в горах, но тела не нашли. Лейт помнил, как усиленно его разыскивали «братские спецслужбы», так что даже им раздали ориентировку с приказом в случае обнаружения сообщать при первой же возможности. И вот он появляется здесь, да еще и в компании из полудюжины других покойников!
Тем временем Леклер продолжал говорить:
— Я прошу вас, мистер Дорфф, проявить здравомыслие и внимательно выслушать то, что мы вам сейчас расскажем. Если вы действительно служите человечеству и заботитесь о его благе — вы поможете нам.
— А если нет? — не удержался Лейт.
— Я уже сказал — мне очень жаль, Дорфф, — повторил его теперь уже бывший коллега. — Но отсюда ты выйдешь либо с нами, либо… — он многозначительно указал на людей с оружием. — Ребята — профессионалы, не хуже нас с тобой. Не делай глупостей. Лучше выслушай мистера Леклера.
Лейт обречённо кивнул.
— Хорошо. Мистер Киро, прошу вас, позаботьтесь о конфиденциальности нашей беседы, — еще один из присутствующих обратился к державшейся в тени фигуре, в которой Лейт с удивлением опознал центаврианина. Тот лишь молча кивнул и шагнул в один из коридоров.
— А этот что тут делает? — прошипел Дорфф, обращаясь к Ли.
— Это телепат. Он прикрывает нас от возможного прослушивания. К нашим делам он отношения не имеет, — в полголоса ответил Ли.
— Итак…
…
«Мне сказали, ты сможешь мне помочь», — транслировал он мыслеобраз инопланетному телепату.
«Чего ты хочешь?»
«Забыть…» — стон и тяжесть на душе нельзя было передать через примитивное подобие речи, но инопланетянин понял его чувства.
«Что забыть?»
«Всё. Себя. Своё прошлое. Их. Всё!»
«Хорошо. Будет долго…»
…
От воспоминаний, которые ворвались в голову и аккуратно встали на свои места, Лейту стало дурно. Голова шла кругом, желудок сжимался в болезненных спазмах, но вытолкнуть наружу ничего не мог, тело было полностью разбито. Лейт осознавал, что его состояние — следствие не столько сомнительных экспериментов с памятью, сколько отвращения к самим воспоминаниям. Рьхонррвумрн Шхджадт оказался прав, как всегда это бывает с телепатами, за память придётся дорого заплатить. Но не всё во Вселенной измеряется деньгами.
Контрабандисты, которые, доверившись слухам, наняли Джона Смита для устранения мешавшего им Сэма Грина, были обмануты, и не исключено, что эта и эта ложь, и слухи о способе заработка Смита исходили из одного источника. На борту грузовика — а это должен был быть именно частный корабль малого тоннажа — прибывающего из сектора ML-245 будет находиться вовсе не оружие центаврианской разработки, а кое-что пострашнее. Корабль повезёт образцы вируса, предназначенного для уничтожения прогрессивного человечества. И он, Лейт, должен был забрать образцы у курьера и привезти их на землю в исследовательский центр Бюро 13 в Сан-Диего. В стёртый когда-то с лица Земли город, которого больше нет на картах, и где жизнь продолжается только в глубоких бункерах. Для людей, которых не существует.
До разговора с Леклером, он не знал, что будет в его руках — он был слепым курьером, который просто выполнял свою работу. Но беженцы ему рассказали о том, какие планы готовит Бюро для человечества на ближайшие несколько десятилетий, и почему Ли, Леклер и остальные предпочли бегство продолжению работы.
Усовершенствованное земными учёными биологическое оружие дилгаров воздействовало на человеческую нервную систему и подавляло эмоции, желания и порывы людей, превращая их из личностей в послушных, податливых и непритязательных роботов-рабов. Абсолютное спокойствие, безразличие и подчинение приказам — вот судьба, которая ожидала любого заражённого уже через несколько часов. К счастью, дилгары полностью были уничтожены до того, как они закончили разработку этого вируса, но их «наследство» получило неплохие шансы достичь первоначальных целей, причём благодаря самим землянам.