Мария Ильинична, напротив, совершенно не растратила жгучей темноты волос, лишь слегка посеребренных сединой. Эффектная высокая, стройная женщина, лишь слегка расплывшаяся в талии, еще ловила на себе внимание мужских взглядов, хотя и была верна своему мужу всю долгую, совместную жизнь. Кроме четких, словно прорисованных черт лица, женщина обладала некой волшебной, легкой, будто притаившийся на губах улыбкой. Последняя была такой искренней и чарующей, что тотчас же располагала к общению, словно каждый, с кем говорила графиня, был ей близким и родным.
- Не умаялись в дороге, матушка? - ласково поинтересовался граф Вяземский у своей супруги.
- Merci, Игореша, - с нежной улыбкой ответила пожилая женщина. - В возках вполне комфортно, а главное тепло. Вас самих-то не укачало в санях? Вы так лихо умчались со двора, я переволновалась.
- Полно-те, родная! - крякнул он, разглаживая густые усы. - Я бы и верхом домчался.
- Hop là! Да, с саблей наголо, - закончила за мужа графиня.
- А то! - молодецки расправил плечи Игорь Арсеньевич.
- Не сомневаюсь в твоей уверенности, - продолжила Мария Ильинична. - Но... не пора ли подчиниться течению времени и признать, что ты более не так молод, как раньше? Honte à toi, mon cher.
- Пусть Лев считает свои годы! Мои не трожь, - фыркнул старый граф. - К слову, а где он сам?
- Так тут должен быть... я видела они с Ниночкой в один возок сели, - сказала пожилая женщина, оглядываясь и ища взглядом сына. - Лева, mon cher garçon, где ты? Тебя папенька кличут.
- Fi! Ô, mon Dieu! Какой позор на мою седую голову, - недовольно пробурчал Игорь Арсеньевич, развернулся и зашагал к своим гостям, не дожидаясь появления сына. - Пятый десяток "мальчику"... а он все за мамкину да женину юбки норовит удержаться.
В отличии от отца, Лев Игоревич был человеком приземистым, сутулым, склонным к полноте. Он давно отпраздновал свой сороковой юбилей, но седина не успела затронуть его некогда кудрявые локоны. Голова Льва Игоревича быстро стала гладкой и блестящей, как бильярдный шар. Военную карьеру по стопам отца мужчина обошел стороной, но успешно занимался финансами в главном кредитном учреждении страны, учрежденном несколько лет тому назад на основе реорганизации Государственного коммерческого банка. Впрочем, работа в чине чиновника в Центральном банке была мало популярной из-за сложных условий труда и невысокой заработной платы, по этой причине Лев Игоревич очень старался выслужиться и тайно лелеял мечту о переводе в Министерство финансов, которому этот банк и был подведомствен.
Мужчина с трудом выкатился из возка, схватившись за любезно предоставленную его собственной супругой руку, тяжело вдохнул свежий воздух полной грудью и засеменил к матери. Его одутловатое и нездоровое из-за пристрастия к алкоголю лицо тотчас же раскраснелось на морозе, а солидное брюшко топорщилось из-под распахнутой шубы.
- Oui, маменька, мы тут, - на ходу ответил он.
Тем временем Игорь Арсеньевич присоединился к шумной компании мужчин, ожидающих его около длинного стола, накрытого к приезду хозяина и его гостей. Во центре возвышался блестящий пузатый самовар, при виде которого старый граф снова вспомнил о сыне, тяжело вздохнул и принял рюмку коньяку, преподнесенную ему лакеем на серебряном блюдце вкупе с дольками очищенного лимона. Старинные приятели графа Вяземского по Николаевской академии Генштаба, тогда еще именуемой Императорской военной академией, сослуживцы из дипкорпуса и боевые товарищи, вели между собой оживленную беседу, пили коньяк или виски, и закусывали фруктами и холодными нарезками.
- А я вам напомню, господа, - сказал полковник Кошкин. - В декабре одна тысяча восемьсот тридцать восьмого года Великобритания перешла к активным действиям на афганском направлении... Британцы вторглись в пределы Афганистана и посадили на кабульский престол, если мне не изменяет память, эмира Шуджа... Далее британская оккупация продлилась три года, а в ноябре сорок первого года Шуджа был свергнут, агента Бернса зверски растерзала толпа, британский экспедиционный корпус был почти полностью истреблен.
- Совершенно верно, - согласился полковник Драгуневич. - В восемьсот сорок втором году в Бухаре по приказу узбекского эмира Насруллы были обезглавлены два британских офицера, находившиеся с дипломатической миссией в Средней Азии: полковник Чарльз Стоддарт и капитан Артур Конолли, кстати говоря, автор термина "большая игра"... Примечательно, господа, что за год до убийства в Бухаре побывало наше русское посольство во главе с господином Бутеневым.