- Вот именно! - согласился подполковник Кротов. - С тридцать девятого по сороковой года российским отрядом под командованием оренбургского генерал-губернатора и начальника Отдельного оренбургского корпуса господина Перовского Василия Алексеевича был предпринят Хивинский поход, и в пятьдесят третьем под его же командованием - Кокандский поход. К тому же, в Хивинском походе принял участие будущий начальник Азиатского департамента МИД России Егор Петрович Ковалевский...
- Помню, помню, господа, - подтвердил статский советник Лапишев. - При содействии Ковалевского в азиатские страны были направлены три дипломатические миссии, выполнившие большую научно-исследовательскую и разведывательную работу: Ханыков возглавил миссию в Персию и Афганистан, Игнатьев - в Хиву и Бухару, Валиханов - в Восточный Туркестан.
- О чем спор, господа? - переспросил граф Вяземский, закусывая коньяк лимонной долькой.
- Вовсе не спор, Игорь Арсеньевич, - ответил статский советник. - Господа офицеры склонный утверждать, что будет война с англичанами, я же настаиваю на дипломатических отношениях... довольно крови. Все можно решить словами. Вы согласитесь со мной?
- Отнюдь, Петр Иванович, - пожал плечами и покачал головой старый граф. - При всем моем уважении к вам, я полагаю, что войны нам не избежать.
- Отчего же нет?
- Сейчас происходит очередной, новый, если хотите, всплеск англо-русского соперничества, связанный с русским завоеванием Средней Азии.
- Всплеск, - фыркнул полковник Кошкин. - Это всплеск поднял волну, подобно цунами... С пятьдесят третьего года длится. И никто не уступит, ни англичане нам, ни мы пяди земли русской не отдадим, и они об этом знают.
- Премьер-министр Великобритании господин Дизраэли писал в письме к королеве Виктории, - сказал полковник Драгуневич. - Дескать, нашими войсками московиты должны быть выдавлены из Средней Азии и сброшены в Каспийское море. Вы этого желаете русской армии, господин статский советник?.. Нет?.. Вот и я так же думаю... А в подтверждение серьезности своих намерений тот же Дизраэли убедил королеву принять титул "императрицы Индии", причем в пределы Индийской империи включался и Афганистан... с хрена ли, господа?
- И все же, господа офицеры, - настаивал на своем Лапишев. - В период с октября семьдесят второго по январь семьдесят третьего в результате переговоров между правительствами Российской и Британской империй был-таки заключен договор, который признавал огромные территории, лежащие между Бухарским и Афганским эмиратами, "буферными". Значит можно договорится без кровопролития!..
- Поживем, увидим, - подытожил граф Вяземский, поднимая рюмку коньяку и предлагая друзьям сделать тоже самое. - Повоюем...
Графиня же проводила супруга молчаливым взглядом, затем взяла сына под руку и попросила отвезти ее в беседку, где уже устроились ее невестка с дочерью, их горничные, и нянька Марфа с самой младшей из детей Аринушкой. Пока Марфа пыталась накормить трехлетнего ребенка яблочным пюре, Арина изворачивалась и пыталась сбежать вслед за старшими братьями-погодками и их дворовыми друзьями. Неугомонные отпрыски двенадцати лет Павлуша и Николенька то устраивали с мальчишками артиллерийский бой в снежки, то норовили завезти хоровод вокруг жарко полыхающего костра, то утаскивали со стола что-нибудь из фруктов или сладкого, то бегали среди берез, играя в прятки.
- Раз-два-три-четыре-пять, я иду всех вас искать! - разносилось по поляне, и им вторили подвывающие борзые и гончие псы, нетерпеливо ожидающие начало охоты.
- Пора... не пора, иду со двора!.. - крикнул Николенька, пристально высматривая ребят. - Кто не спрятался, я не виноват!..
- Топор-топор, сиди как вор и не выглядывай во двор! - крикнул один из дворовых мальчишек, заметив, что водящий приближается к скрывающемуся за снежным бугром брату.
Спасая Павлушу, мальчишка выскочил из своего укрытия за елкой и помчался наперерез к базе. Николенька бросился обогнать прыткого мальчишку, но упал и зарылся лицом в снег. Тогда Павлуша выскочил из своего укрытия и помчался "отмечаться" наперерез выбирающемуся из снега брату.