- Пила-пила, лети как стрела! - закричал другой дворовый мальчишка, подбадривая убегающего.
Всем откровенно нравился устроенный старым графом пикник, кроме самой виновницы торжества. Наталья Львовна, девица восемнадцати лет, безучастно сидела в кресле, укутанная меховым палантином и толстым пледом. Она бы и рада была побегать с младшими братьями и их друзьями или поиграть с самой младшей сестрой, если бы не несчастный случай, приковавший ее к креслу на всю жизнь.
Прошлым летом, незадолго до начала последнего, выпускного года в Смольном институте, девушка каталась верхом и упала с лошади, травмировав позвоночник. Обучение по основным предметам перенесли на дом, с чем Наталья справлялась довольно легко, скучая лишь по подругам, некоторым учителям и урокам танцев. По усадьбе она передвигалась в кресле на каучуковых колесах, либо кто-то из прислуги, а зачастую и сам дедушка граф Вяземский поднимали ее на руках по лестницам. Но беда не приходит одна.
Осенью этого же года Наталья сидела в саду, читая книгу, когда на младшую Аринушку, оставленную бывшей нянькой буквально на минуту одной, попыталась наброситься бешеная лисица, учуявшая аромат сдобных булок. Не в силах помочь Наталья закричала, вскочила с кресла, упала и пыталась доползти к сестре. На крик прибежали Павлуша с Николенькой, и храбро отогнали лисицу прочь, пока выскочивший на балкон граф не пристрелил бешеного зверя из ружья. Когда же плачь ребенка стих, а мальчишки успокоились, перекрикивая друг друга рассказом кто был храбрее, все собравшиеся в саду заметили, что Наталья умолкла и только беззвучно плакала, сидя в своем кресле. С того дня она не смогла произнести ни слова.
Стройная, красивая женщина с безутешной грустью в глазах поглядывала на бегающих сыновей и младшую Аринушку, воюющую с яблочным пюре. Но больше всего мать Натальи Нина Сергеевна суетилась около старшей дочери, то укутывая ее палантином, то предлагая той горячий чай, пирожные или что-нибудь еще. Наталья скромно и грустно улыбалась матери, чувствуя свою безысходность и обузу для всех, и лишь отрицательно качала головой. Все же вскоре она замерзла и согласилась на чашку чаю.
- Oui mon cheri. Un instant s'il vous plaît, - обрадовалась женщина. И тотчас же окликнула свою горничную. - Оленька, душа моя, подай, пожалуйста, Наталье горячего чаю.
- Да, Нина Сергеевна, - поспешно ответила девушка, и бросилась выполнять просьбу. - Сию минуту.
- А кто это еще едет? - спросила Мария Ильинична, прижимая ладонь козырьком над глазами, чтобы укрыться от слепящего солнечного света. - Мы забыли дождаться кого-то в усадьбе?
- Где, Мария Ильинична? - переспросила женщина, пристраивая около кресла дочери высокий кофейный столик, куда можно было бы поставить блюдце с чайной чашкой.
- Да вон же... Посмотри сама, - указала рукой пожилая женщина вдаль.
- Действительно, - подтвердил Лев Игоревич. - Дровни обычные... мужицкие. Но... Le passager...
- Вроде бы юная особа... девушка, - продолжила Нина Сергеевна. - Ты кого-нибудь ждешь, Натали?
Наталья безучастно пожала плечами и хмыкнула, но все же подняла взгляд, всматриваясь в приближающиеся дровни и взрывающую снежные бразды лошаденку. Вскоре к поляне в березовой роще подкатил мужичок на дровнях и остановил свою лошадь недалеко от беседки.
Юная девушка в роскошном приталенном пальто из толстой английской шерсти и с меховой пелериной, отороченной длинно-ворсовым мехом, поднялась с дровней, поблагодарила мужичка, всунув ему несколько монет, и направилась к дамам, ожидающим ее в беседке.
- Доброе утро, - приветливо улыбнулась Анастасия, присев в книксене и склонив голову к груди.
- Доброе утро, - первой поздоровалась пожилая графиня. - С кем имеем честь быть знакомы?
- Анастасия Денисовна, - представилась девушка. - А вы, верно, Мария Ильинична?..
- Истинно так, - подтвердила та.
- Наслышана премного хорошего о вас, Ваше Сиятетельство, и о всей вашей семье, - снова улыбнулась девушка.
- Присоединяйтесь к нашему пикнику, - любезно пригласил Лев Игоревич, но тут же поймал на себе осуждающий, ревнивый взгляд супруги и послушно смолк.
- Сердечно благодарю, Лев Игоревич, - ответила Анастасия. - Но сперва позвольте мне поздравить Натали с днем рождения.