- А вы знакомы? - переспросила Нина Сергеевна. - Простите, Анастасия Денисовна, но я не припомню вас. Как ваша фамилия? Откуда вы?
- К сожалению, мне не довелось радости быть представленной вам ранее, Нина Сергеевна, - ответила девушка, приближаясь к сидящей в кресле имениннице, и как будто случайно пропустив вопрос о фамилии мимо. - Впрочем, Натали много рассказывала о вас, когда мы учились в Смольном.
- Так вы смолянка, - нежно улыбнулась графиня Вяземская. - Что же, милости просим к нашему празднику, Анастасия Денисовна. Мы не ожидали, что кто-то из подруг Натали сможет приехать к нам сегодня, поэтому не дожидались иных гостей в усадьбе. Но, как я вижу, вы легко отыскали нас здесь, на природе.
- Благодарю, Ваше Сиятельство, - снова присела в книксене Анастасия. - Отыскать вас действительно оказалось не сложно...
Девушка, наконец, добралась до Натальи и присела рядом с ее креслом. Затем она легко достала из недр своей меховой муфты небольшую атласную коробочку с бантом и аккуратно положила подарок на колени девушки. Та вопросительно посмотрела на Анастасию честными, невинными глазами, и томно махнула ресницами в знак приветствия.
- Милая моя, - сказала Анастасия. - Позволь поздравить тебя с Днем рождения и преподнести тебе этот скромный сувенир... от всего сердца, и в память о Смольном. Открой же его, прошу тебя.
Наталья молча пожала плечами, благодарно кивнула в ответ и развязала бант. Откинув крышку футляра, она достала увесистое яйцо работы известного ювелира и крошечный золотой ключик, лежащие в углублениях на внутренней бархатной обивке коробочки. Вставив ключик в нужное отверстие, девушка прокрутила механизм на несколько оборотов. Верхняя часть яйца разошлась лепестками, превратившись в цветок. В центре цветка стояла миниатюрная балерина, которая сразу же плавно закружилась в незамысловатом танце под механическую мелодию австрийской народной песни "Ah, du lieber Augustin".
- Si jolie! - воскликнула Нина Сергеевна. - Правда, моя дорогая? Тебе нравится?
Не открывая взгляда от танцующей куколки, Наталья утвердительно кивнула на вопрос матери. Нина Сергеевна помогла Анастасии подняться на ноги и обняла ту, промокая ее меховой воротник слезами благодарности.
- Простите, Ваше Сиятельство, - смущенно обратился к графине тот же мужичок, что только что привез Анастасию на дровнях. - Барышня коробку забыли, а мне стало быть ехать пора.
- Коробку? - переспросила Мария Ильинична, обернувшись к крестьянину.
Тот стоял чуть поодаль, низко склонив голову и держа при этом на вытянутых руках огромный кожаный пенал, в каких обычно хранятся охотничьи ружья.
- В самом деле, - оторвавшись от благодарной Нины Сергеевны, спохватилась Анастасия. - Благодарю вас.
Она подбежала к мужичку и забрала футляр. Тот же откланялся и торопливо вернулся к своим дровням. Лошадка не стала дожидаться пока вожжи ударят по ее крупу и потянула свою ношу прочь, едва мужик плюхнулся в сено.
- Вы не представите меня вашему супругу, Его Сиятельству графу Вяземскому Игорю Арсеньевичу? - попросила Анастасия графиню.
- Конечно, милая моя, - согласилась та.
Мария Ильинична оглянулась к столу, за которым праздновали мужчины, но тотчас же заметила, что старый граф сам уже заметил новую гостью и приближался к беседке уверенным шагом.
- А вот и он сам, - озвучила его появление графиня.
- Доброе утро, - поздоровался Игорь Арсеньевич. - А что это за прелестная особа почтила нас своим визитом?
- Это подруга Натали из Смольного, Игорь Арсеньевич, - пояснила мать именинницы.
- Честь имею, сударыня, - по-военному откланялся граф.
- Анастасия Денисовна, - представилась девушка, присев перед мужчиной в книксене.
- Рад, очень рад, что вы не забыли о Наташеньке в этот замечательный день, - сказал он.
- Как я могла? - улыбнулась Анастасия, скромно опустив взгляд. - Хотя мы и не были особо близки. Я на год младше Натали, но, как старшую подругу, во всем ставила себе в пример... и просто не могла не поздравить ее с днем рождения.
- Как же это мило с вашей стороны, моя дорогая, - улыбнулась пожилая женщина. - Приехать в такую даль, в нашу глушь. Да еще с таким бесценным подарком!
- Что вы, Ваше Сиятельство, мне совершенно не трудно, - приняла Анастасия. - Тем более после того, что случилось с Натали, все смолянки крайне переживают за ее здоровье.