- Что вы, Ваше Сиятельство, - отмахнулась Анастасия. - Исключительно факты запомнила, о чем дядюшка говорил.
- Желаете первый выстрел из моей новой винтовки? Зайца я вам предоставлю!..
- Почту за честь, - согласилась девушка.
- В таком случае я распоряжусь, чтобы вам подготовили хорошую, послушную лошадь. Вы же ездите верхом?
- Конечно, - улыбнулась Анастасия.
- Игореша, может не надо? - тихо попросила Мария Ильинична, тайком указав взглядом на сидящую в кресле внучку. - Как бы чего плохого не случилось...
- Мы будем предельно осторожны и внимательны, матушка, - пообещал Игорь Арсеньевич. - К тому же повсюду рыхлый снег... если и упасть, то в мягкое.
- Смотрите сами, - вздохнула пожилая женщина, и обернулась к гостье. - Милая моя, будьте, пожалуйста, осторожны. Не ровняйтесь на мужчин.
- Не волнуйтесь, Ваше Сиятельство, - ответила Анастасия. - Я скоро же вернусь.
- Буду ждать вас у костра, Анастасия Денисовна, - спешно предупредил граф. - И скажу всем, чтобы никто не осмелился отправиться на охоту без вас... Лев, ты с нами?
- Нет, папенька, благодарствуйте... я пешком постою.
- Как знаешь, - отмахнулся Игорь Арсенеьвич.
- Благодарю вас, Ваше Сиятельство, - улыбнулась Анастасия. - Если только Натали позволит мне отлучиться, и составить вам компанию. Я же мечтала побыть с ней, поговорить о том, о сем... Простите, Нина Сергеевна. Я знаю, что Натали давно не говорит. Но мы, смолянки, вполне способны понимать друг друга взглядом.
- Наташенька, душа моя, - попросил граф Вяземский у внучки. - Отпустишь подругу. Я верну ее тебе через час, максимум через два.
Девушка молча улыбнулась дедушке и утвердительно кивнула в ответ. Игорь Арсеньевич подхватил свой подарок и, как мальчишка, помчался к ожидающим его за столом друзьям.
- Господа! Вы только посмотрите на это! - окликнул своих друзей граф Вяземский. - Кто бы мог подумать, что я могу получить из рук юной барышни.
- Святой Грааль? - восторженно переспросил полковник Драгуневич. - В самом деле? Вы знаете сколько стоит эта винтовка?
- Смею только предположить, - откровенно признался старый граф.
- Ее стоимость на американском рынке составляет едва ли менее пятидесяти долларов, что уже вдвое дороже обыкновенных серийных винтовок, - пояснил полковник Кошкин.
- Вы говорите о ценах в мирное время, - уточнил полковник Драгуневич. - В самой Англии она стоила двенадцать фунтов и шесть пенсов, что было почти вчетверо дороже винтовки Энфилда. Однако, позже, во время морской блокады, к примеру, ее стоимость для южных штатов Америки подскочила и контрабандная стоимость винтовки для южан в то время составляла шестьсот долларов США.
- В десять раз? - переспросил Игорь Арсеньевич, с еще большим интересом рассматривая винтовку в руках.
- Шестьсот долларов? Скажете тоже!.. Первая дюжина прибыла к южанам весной восемьсот шестьдесят третьего года, в разгар гражданской войны, закупленные по цене тысяча долларов за одну винтовку с прицелом и тысячей патронов, - продолжил полковник Кошкин. - Потребность южан в точном стрелковом оружии была столь велика, что они расходовали баснословные суммы. Начальник вооружения Армии Конфедерации генерал Джозайя Горгас лично распределял первые винтовки между Северовирджинской армией, Теннессийской армией и Чарлстонским гарнизоном.
- А вот и виновница торжества, - представил подошедшую к столу девушку граф Вяземский. - Знакомьтесь, господа. Анастасия Денисовна... племянница одного моего сослуживца, который и передал эту винтовку мне в подарок в знак уважения. Вот оно как!
- Честь имею, Анастасия Денисовна, - почти хором ответили офицеры.
- Приятно познакомиться, - подытожил статский советник Лапишев.
- И мне крайне приятно с вами познакомиться, господа, - ответила Анастасия.
- Прелюбопытнейший случай, скажу я вам, - усмехнулся все тот же полковник Кошкин, хорошо знакомый с историей гражданской войны в Америке. - Пуля из винтовки Уитворта издает характерный пронзительный свист, заслышав который солдаты противника бросались на землю, а офицеры, воспитанные в духе следования кодексу чести, недопустимости бегства и приведения униформы в негодность о грязь на земле, становились еще более легкой добычей. Таким образом хорошо известен эпизод, когда в ходе битвы под Спотсильвейни девятого мая одна тысяча восемьсот шестьдесят четвертого года генерал северян Джон Седжвик, прохаживаясь вдоль залегших солдат, упрекал их в трусости, утверждая, что с такого расстояния противник не попадет даже в слона в полный рост.