- И что же? - заинтересованно переспросил подполковник Кротов.
- Солдаты извиняясь, объясняли это тем, что таким образом спасают свою жизнь, - продолжил полковник Кошкин. - На что Седжвик рассмеялся... в эту секунду пуля, выпущенная из винтовки Уитворта с расстояния в добрую версту, попала ему в лицо, пробив лицевую кость и пройдя под левым глазом, генерал замолк и упал замертво. Применение южанами винтовок Уитворта очень существенно сказалось на настроениях в войсках северян, угнетало их боевой дух.
- Ну, что, Захар? - спросил граф Вяземский у своего старшего егеря. - Все ли готово к зимней охоте?
- Точно так, Игорь Арсеньевич, - ответил тот.
- От Озерского загона начнем?
- Я полагаю не будем сворой сваливать, - предложил егерь. - Пойдемте двумя гонами.
- Распорядись предоставить Анастасии Денисовне самую лучшую лошадь, - сказал старый граф.
- А барышня едут на охоту с нами? - удивленно спросил статский советник.
- С вашего позволения присоединюсь, - улыбнулась девушка. - Обещаю, долго не докучать вам своим присутствием.
- Милости просим, - развел руками подполковник Кротов.
Подъехав к назначенному месту, загонщики с собаками ушли в загон, а стрелки остановились в ожидании предупредительного оклика. Ждать пришлось около получаса, но наконец заяц, поднятый гончими, помчался от пролеска через поле. Беляк надеялся скрыться лесом, но вторая группа выжлятников спустили борзых, и собаки погнали дичь навстречу поджидающим его охотникам.
- Будьте осторожны, Игорь Арсеньевич, - предупредил полковник Кошкин. - Я хорошо знаю эту винтовку, и то, на что она способна...
- На что же? - поинтересовался статский советник.
- Как я уже рассказывал ранее, винтовка Уитворта обеспечивает прицельный огонь на расстоянии до полутора верст, а то и на две, - ответил тот. - Так можно ненароком и подстрелить кого-то в Петербурге, если Игорь Леонидович в зайца не попадет.
- Шутите, Василий Николаевич?
- Никак нет, - отрицательно замотал головой Кошкин. - В ходе испытательных стрельб, проводившихся британцами в пятьдесят седьмом году, винтовка Уитворта продемонстрировала возможность попадания в круглую мишень диаметром в две пяди с расстояния в более чем полторы версты. Сами посмотрите, господа... чья-то усадьба на том берегу озера виднеется. Тут как раз около версты и будет по прямой.
- Там уж давно никто не живет, - отмахнулся граф Вяземский. - Нечего опасаться!
- Никто не живет, говорите, а дым над трубами поднимается, - заметил полковник Драгуневич. - Как бы чего дурного не вышло.
- А мы в ту сторону и стрелять не будем, - настаивал на своем Игорь Арсеньевич. - Прошу вас, Анастасия Денисовна!.. Как обещал, первый выстрел ваш.
- Так вот зачем вы барышню с собой взяли, - рассмеялся подполковник Кротов. - Ну, тогда можно не волноваться. Стреляйте, Анастасия Денисовна. А зайца мы потом сами поймаем.
- Господа, не обижайте мою гостью и подругу моей любимой Наташеньки, - попросил старый граф.
- Простите великодушно, если обидел вас, - поспешил принести свои извинения подполковник.
- Я не сержусь, - улыбнулась девушка и вскинула винтовку к плечу, покрепче упершись ногами в стремена.
- Заяц! - крикнул егерь, указывая рукой в чистое поле.
Анастасия прицелилась и выстрелила. Снежно-белая тушка с чуть черными кончиками ушей взвилась над снегом, описав сальто, рухнула камнем и бросилась наутек.
- Отличный выстрел, Анастасия Денисовна, - парировал полковник Кошкин. - Вы подарили косому еще один шанс на жизнь. Как же великодушно с вашей стороны!
- Желаете еще попробовать? - переспросил граф Вяземский.
- Нет, Ваше Сиятельство, благодарю, - улыбнулась девушка. - Одного выстрела вполне достаточно.
- Не расстраивайтесь, пожалуйста, - посочувствовал статский советник. - Не женское это дело.
- Я не расстроилась, не беспокойтесь за меня, - ответила Анастасия, отдала винтовку старому графу и потянула поводья, разворачивая лошадь. - Если вы позволите, я вернусь к Натали. Пощебечем по-женски.