Опять-таки, следуя инструкции, Эван опустился на радужный камень. Теперь ему только оставалось нажать на одну кнопку…
Посмотрел на экран, встретился с насторожёнными, ожидающими взглядами законников и учёных. Проговорил:
— Прощайте.
И нажал на кнопку.
Из днища аэроцикла выдвинулся молот, и ударил по радужному камню.
И вот уже на экране не видно ничего, кроме приятного, довольно яркого, но не режущего глаза, мерно пульсирующего радужного сияния.
Эван спросил:
— Как наше путешествие?
И уже компьютерный голос ответил:
— Все системы функционируют нормально. Скорость равняется скорости света — 300 тысяч километров в секунду. При такой скорости мы пролетаем через в среднем по 25 тысячам миров каждую секунду.
Аннэя вздохнула и произнесла:
— Всё же сложно в это поверить. 25 тысяч миров каждую секунду!.. Мне не мало довелось попутешествовать, но я и тысячи миров не посетила. Да что там — сотня едва ли наберётся. Да и то — столько впечатлений… А тут 25 тысяч. И уже столько секунд прошло. Вот одна… вторая… третья…
Эван посмотрел на приборы, и проговорил:
— Да, да. Совершенно верно, и вот приборы показывают, что за пределами этой радуги — по прежнему тьма.
— И никто из обитателей этих тысяч… милионнов миров не знает, что случилось с небесным светом.
— Никто не знает. Откуда? — пробурчал Эван.
— Их слишком много, таких разных. Ведь Ноктская наука не изучила и тысячной доли этих миров… Как думаешь, мы можем кого-нибудь раздавить?..
— Раздавить? — хмыкнул Эван, и вспомнил о том, как в первый раз увидел радужный камень.
Это было ещё при путешествии к скорлупе мирозданья. Тогда вокруг радужного камня собрались скелетообразные существа, и одно из этих существ било по камню молотом.
Конечно, подобные процессии могли собираться и на определённом (незначительном) проценте миров, к которым они теперь вынуждены были совершать прыжки.
— Может, и раздавим кого-нибудь. Может, и сами погибнем, — вздохнул Эван. — Такое путешествие сопровождено определённым риском. Но, довольно — пора в криогенную камеру.
— На два года?
— Ты же знаешь — на двадцать пять месяцев, шесть суток, восемнадцать часов, пятьдесят три секунды…
— Знаю… Ну, ладно, пошли.
Теперь аэроциклом управляла автоматика. Эван и Аннэя прошли в помещение, где располагались криогенные камеры. Прошли рядом с ними, глядя на побелевшие, словно из снега вылепленные лица участников экспедиции.
Они, недвижимые, насквозь промёрзшие, лежали за куполами из непробиваемого стекла, казались умершими, казалось — никакая сила не сможет их вернуть к жизни.
И Аннэя даже спросила:
— С ними всё нормально? Нам удастся их разбудить?
— Они будут разбужены автоматически, через двадцать пять месяцев. Датчики показывают, что заморозка прошла успешно — никаких отклонений…
Эван решительно прошёл к своей криогенной камере, снял верхнюю одежду, улёгся. Рядом с камерой стояла, вглядывалась в него Аннэя. Голос её был молящим:
— Эван, пожалуйста, поговори ещё немного со мной.
— Нет, Аннэя, довольно. Такие разговоры только растравляют душу. Поговорим мы с тобой через два года. Точнее через секунду…
— Вот секунда прошла! Не уходи, не засыпай, не оставляй одну…
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю — два года промелькнут для тебя в одну секунду, когда ты будешь заморожена.
— Мне страшно. Мне кажется, я уйду в темноту, в небытие, и никогда-никогда больше ничего не увижу, ничего не почувствую…
— Всё это глупости, Аннэя. Ведь ты проходила тесты на Нокте; было выявлено, что ты годишься для этой экспедиции.
— Без твоего слова, не взяли бы они меня. Я здесь лишняя… Но всё же я не жалею, я ведь к Дэклу лечу… Пожалуйста, хотя бы несколько минуток поговори со мной…
— Всё, довольно! — уже раздражённо проговорил Дэкл, и обратился к компьютеру. — Камеру N20 — на заморозку.
Криогенная камера N20 — была его камерой, камера N19, которая пока что пустовала — камерой Аннэи. Компьютер ответил:
— Команда принята. Заморозка произойдёт через тридцать секунд.
Плавно опустился защитый, прозрачный купол. Эван лежал, и не двигался, смотрел на Аннэю, которая осталась с другой стороны этого непробиваемого купола. Глаза девушки были полны слёз, губы её дрожали.
Потом Эван перестал что-либо видеть и чувствовать.
Апрача никогда никто не называл умным человеком. За всё время своей жизни на Бадже он не прочитал ни одной книги, и даже чтение «жёлтой» Ноктской прессы было для него слишком заумным занятием. Апрач предпочитал развлекательные передачи, и фильмы…
Работа телохранителем у Горда Зарда ему нравилось. Во-первых, он получал большие, по Баджским меркам деньги; во-вторых, чувствовал себя начальником, и на других людей смотрел с высока. Он знал, что его побаиваются, и это тоже ему льстило. Апрач любил выпить и в таком состоянии затеивал драки, многие хулиганства сходили ему с рук только потому, что он был важен к такому важному лицу, как Горд Зард. Имелась у Апрача и невеста — девица тоже не блиставшая умом, но зато с выдающейся, грудастой фигурой. Вполне возможно, в конечном итоге, они составили бы идеальную пару необразованных обывателей, и даже воспитали бы на горе миру нескольких олухов, но…
Читателю уже известно о столкновении Апрача с Дэклом, о том, как перенёсся Апрач на соседний мир, названный в последствии «Коровником-15»; как упал от радужного камня, и навсегда оставил на своём лице глубокий, длинный шар. Как он ждал, что его вернут к прежней жизни, как с каждым прожитым днём росла его ненависть к Дэклу. Просто такая уж была у Апрача натура — ему требовалось кого-нибудь ненавидеть, а так как ненависть его не находила исхода, то постепенно перерастала в сущее безумие. Уничтожение (желательное мучительное), Дэкла, сделалось для Апрача главной целью жизни.
Также читатель знает, что когда на «Коровнике-15» была организована коровья ферма, Апрач вынужден был пойти на эту ферму работать, и ему ещё говорили, что ему повезло, что не сослали его на рудники Нокта, что доверили хотя бы самую грязную, подсобную работу. Он тщательно исполнял эту работу, а в душе всё копил и копил ненависть. Ходил чаще с опущенной головой, потому что люди шарахались, завидев тёмную, едкую ярость в его глазах.
С «Коровника-15» его не выпускали. Кому он был нужен на других мирах? Что бы он там делал?.. А он и не мечтал о других мирах. Только бы отомстить Дэклу… Даже на Бадж он не хотел возвращаться. Казалось ему, что прошлая жизнь безвозвратно потеряна…
Итак, Апрач дослужился до пастуха. Потемнело небо, однако, в соответствии с инструкцией, полученной с Нокта, следовало выводить коров на пастбище и под тёмным небом. Что Апрач и делал. Ходил, переполненный злобой, часто приближался к радужному камню, в глубине души надеялся, что Дэкл, спустся все эти годы, всё-таки появится у этого камня, и тогда… Тогда Апрач бы его не выпустил, и умирал бы Дэкл долго и тяжело.
Но появился не Дэкл, а Эван, которого Апрач просто презирал, так как с необычайной для себя прозорливостью считал пьяницей (сам же Апрач, попав на «Коровник-15» ни разу не пил, хотя и была такая возможность, но всё замещала ненависть)…
Потом появилась и Аннэя. Апрач сразу узнал её. Она стояла на втором месте в его внутреннем списке ненависти, он тоже хотел её уничтожить…
Впрочем, читатель уже знает и об этом, и о том, как закончился этот эпизод — Апач получил заряд парализующего вещества, и повалился на землю…
Очнулся он в темноте, крикнул злым голосом:
— Где вы?
Но ответили ему не люди, которых он жаждал наказать, а коровы. Они своим протяжным мычаньем словно бы насмехались над ним, словно бы говорили: "Ну всё — подурил и хватит. Пора возвращаться на ферму".
Апач зарычал от ненависти, подбежал к одной из коров, местоположение которой он мог определить только по её голосу, и ударил в её голову с такой силой, что корова упала, и осталась лежать, издавая жалобные звуки.