зало вдали - Вы сказали, что Светлый превратился в пепелище? – решил прервать молчание Лёха. - Верно. – крикнул в ответ мамонтинец. Рёв двигателя был таким сильным, что сидящим в кабине приходилось повышать голос, чтобы услышать друг друга. - В самое настоящее пепелище. – Брюхач нажал несколько кнопок на панели управления, включая глушащую звуковую систему. Рёв двигателя внутри броневика стал еле слышен. – Славный был городок. – уже тихим голосом продолжал мамонтинец. – Жаль, что всему в этом мире приходит конец. - Что же произошло? – не унимался Петров. - Имперцы атаковали с орбиты. – ответил Брюхач. – я подобрал катапультировавшегося пилота с орбитального патруля. Он там, в транспортнике. Говорит, что на орбите была жуткая бойня. Имперских кораблей там как грязи – целая армада! За какой-то час были уничтожены все орбитальные станции. Спутники захвачены. Сопротивление Федералов подавлено. Хотя, какое там сопротивление. – Брюхач нервно хлопнул ушами. – лишь горстка одиночных звездолётов орбитального патруля, да эскадрон станции планетарной обороны: всего то 200 истребителей, да около сотни проржавевших крейсеров. К тому же, вояки из станичников плохие. Похоже никто из них и не думал, что в случае войны Империя нанесёт мгновенный удар сразу в сердце. Ведь Крокус – почти Центр Федерации. - Войны частенько вспыхивали на периферийных планетах. – послышался сзади голос Сони. – Там военные всегда находились в напряжении, а служба на Крокусе была раем. Верно, Брюхач? - Верно, верно. – закивал головой мамонтинец, выкручивай руль. – Там ты в любой момент мог получить пулю в лоб от какого-нибудь сепаратиста, или взорваться в заминированном звездолёте, едва выйдя в космос. А здесь, на Крокусе, служба всегда была тихой, спокойной: Сиди себе на станции, да отращивай брюхо. Что ж, теперь спокойная жизнь закончилась. Броневик мчался по Крокусианскому полю, время от времени подпрыгивая на бугорках и кочках. - Планета мгновенно оказалась в блокаде. – продолжил мамонтинец. – Со слов катапультировавшегося пилота сигнал о вторжении всё же успели передать в Федеративный центр. Тамошние генералы обещали мгновенно прислать помощь. Говорили, что Флот Федерации уже на подходе. Ну а пока тяжёлые крейсера Империи бомбят Крокус с орбиты. Первые удары были сразу нанесены по нашим военным базам, аэродромам, космодромам; по городам, преимущественно в которых располагались воинские части и космопорты. Так Светлый, в котором был космопорт, в три захода превратился в пепел. При первой бомбёжке я патрулировал окраину города. Вдруг слышу, как что-то оглушительно бабахнуло, да так, что даже здесь, на окраине, в домах потрескались стёкла. Я выглянул из машины и увидел, как над центром города вырастает гигантский огненный гриб. Сначала никто ничего не понял, а потом по городскому интеркому прозвучала сирена гражданской обороны. Ух, - мамонтийца передёрнуло. – что тут началось! Крики, визги! Люди в панике покидали дома и бежали прочь из города. Появились отряды гражданской обороны, которые пытались успокоить народ и устроить организованную эвакуацию. Да куда там! – Брюхач усмехнулся. – их никто не слушал. Люди словно обезумили. Общую панику усилили полуобгоревшие, чудом уцелевшие авто, мчавшиеся к окраинам из центральных районов города. Обезумевшие водители мчались по улицам, ничего не видя вокруг. Так что большинство жителей окраин, высыпавших на улицы, погибло под колёсами машин, а не от разрывов плазменных бомб. Впрочем, участь и тех и других не завидна. – Брюхач немного помолчал, а затем продолжил. – Вторая волна бомбёжки накрыла всю северную часть города. В этот момент я уже был за пределами Светлого и сопровождал эвакуационные группы гражданского населения. Это были длинные колонны грузовиков, военных транспортников, автобусов, и прочих мелких легковушек. Те, кому не хватало места внутри машин, ехали на их крышах. Мы мчались не останавливаясь. Тех, кто срывался с крыш, никто не подбирал. Скорее всего, для них это было счастьем. - Почему? – удивился Лёха. - Потому что эвакуационные группы не доехали до места назначения. – ответил мамонтинец. – едва мы на километр удалились от города, как третья волна бомбёжки накрыла его оставшуюся часть. Так Светлый превратился в прах. А затем в небе показались дредноуты – императорские штурмовики. Они и накрыли всю нашу колонну. То кладбище, которое ты видел, тоже было эвакуационной группой, только идущей из другого города. Вот так-то. – Брюхач вздохнул. – сам не знаю как я уцелел. Когда очнулся, гляжу – в кабине одни трупы. Выглянул наружу – сплошное чёрное дымящееся кладбище. Штурмовиков в небе не было. Я вылез из машины. У броневика было оторвано колесо, да кое-где оплавилась броня. Снял с борта «запаску», быстро сменил колесо, трупы выложил на дорогу. Могилу копать было некогда, потому закидал их какими-то железными обломками. Ну а дальше сел в броневик и рванул оттуда подальше. По дороге встретил армейский транспортник – такой же выживший счастливчик, как и я. Он был в составе полка, который в спешке выдвигался к Апокриф – Сити. Его колонну также раздолбали штурмовики. - А где же было воздушное прикрытие колонн? – спросила мамонтинца Соня. - Его не было. – ответил Брюхач. – ни единого воздушного судна! Похоже, что всё небо под Крокусом контролируется империей. Да и по планете уже шастают оккупационные войска. Видите вон те следы? – Мамонтинец кивнул в смотровую щель. В этот момент броневик проезжал мимо странных отпечатков в земле, похожих на следы гигантской трёхпалой лапы. - Имперский «Тираннозавр». – выдохнула Соня. – Сворачивай подольше от этих следов, Брюхач! Не дай бог, мы встретимся с ним сейчас – в этом полудохлом броневике! - Ты права, детка! – отозвался мамонтинец и повернул машину в сторону, удаляясь от жутких следов. – Нам придётся сделать небольшой крюк, но зато мы может быть не встретимся с этой адской машиной. – объяснил свой манёвр Брюхач. – хотя могу покляться, что где-то здесь бродит целая стая «Тираннозавров» и бьюсь об заклад, что все они движутся к Апокриф - Сити. - Империя ввела в бой тяжёлую артиллерию, - усмехнулась Блэйд. – Жарковато там будет, верно? - Верно. – согласился Брюхач. Алексей молча смотрел на дорогу, через смотровую щель броневика и мрачно размышлял над сложившейся ситуацией. Он думал об Источнике, до которого ему следует дойти; об абсолютном зле, которое нужно остановить; о Вселенной, которая вот вот рухнет от вспыхнувшей межгалактической войны. Петров вдруг ощутил себя очень маленьким и слабым существом. Нет, дживу никогда не справиться с такой непосильной задачей, как спасение всего Мира. Леха украдкой взглянул на своих друзей. Седой мамонтинец уверенно вёл машину. Соня крепко сжимала рукоятку турели, всматриваясь в приборы автоматического наведения цели. Сатурн сидел, облокотившись о спинку металлического кресла и, нахмурившись, о чём-то размышлял. Петров мысленно вздохнул. Нет, он не будет сдаваться. Он будет бороться до конца! Ради своих друзей, ради тысячи обитаемых миров, которым грозит тотальное уничтожение – джив найдёт Третий Путь. Путь, ведущий к Источнику! Петрову вдруг вспомнились слова Вортекса: «Чтобы найти Третий Путь Избранный должен впитать в себя силу Света и Тьмы… тебе предстоит соприкоснуться с первозданной Тьмой». Алексей задумался над этими словами. Соприкоснуться с первозданной Тьмой. Сейчас они едут в самое пекло смертельной битвы разгоревшейся на этой планете. Может быть Вортекс знал об этом? Знал о том, что им предстоит пережить там – в Апокриф – Сити? Может быть так было предначертано? Ведь случайностей не бывает и может быть Петров должен оказаться в этом городе. Да, он должен там быть, чтобы именно там и соприкоснуться с первозданной Тьмой. Чтобы затем сгореть огнём изнутри и, наконец, найти Источник. Раздумья джива прервал голос Юрки. - Значит получается, что Крокус пал всего лишь за несколько часов вторжения. И если не подойдёт флот Федерации, то дальнейшее сопротивление будет бессмысленно. - Но ведь надежда всё-таки есть, парень! – оптимистично улыбнулся мамонтинец. – Апокриф- Сити – один из трёх гигантских мегаполисов, которые ещё оказывают сопротивление оккупационным войскам. Так что будем держаться сколько сможем, а там глядишь и подмога придёт! - Дай-то бог, чтобы всё было именно так. – мрачно отозвался Юрка. Похоже, что он не проникся оптимизмом мамонтийца. – Ну а что нам скажет джив. – обратился Юрка к Петрову. - Город выстоит, подкрепление придёт вовремя, и Крокус будет спасён. Я знаю, что там будет! – улыбнулся Лёха, сам не веря в то, что только что сказал на самом деле, он даже не подозревал о том, что ждёт их впереди. Неожиданно светодиод сканирующего устройства турели замигал тревожным красным светом. Салон броневика огласил короткий пикающий звук автоматической системы безопасности. - Что это такое?! – воскликнул Сатурн. - У нас гости. – коротко ответила Блэйд, всматриваясь в приборы автоматического наведения цели. – 15 воздушных целей. – произнесла она, считывая поступающую информацию с маленького компьютерного монитора турели. - Наверняка это имперские дредноуты. – пробурчал Брюхач. – надо поднажать газу. Ну ж, крошка, не подведи меня! – Он нажал на какой-то незаметный рычаг, и двигатели броневика взревели ещё громче. - Ты прав. – ответила Соня. – это имперские штурмов