знакомец. – меня зовут Эдвард Грин. А это, - мужчина кивнул на пушистых монстров. – мои братья. Петров удивлённо посмотрел на странного пришельца, а затем перевёл взгляд на мохнатых чудовищ. Братья? Что может быть общего между человеком и этими жуткими созданиями, в мгновение ока сожравшими целый космический корабль. - Братья? – переспросил мужчину Лёха. - Братья по духу, - улыбаясь, пояснил Грин, видя недоумение на лице джива. – Братья по духу, а не по крови. Эдвард внимательно следил за Петровым. К ним, облизываясь длинными красными языками, медленно подошли двухметровые колобки. Монстры передвигались ,опираясь о землю длинными передними лапами. Чем-то они напоминали Лёхе земных горилл, передвигавшихся таким же способом. А ещё Петрова удивило строение их тела. По сути, у них никакого тела и не было, в привычном для человека понимании. Была лишь огромная двухметровая голова с огромной пастью и большими как два блюдца глазами. Передние лапы чудовища росли прямо от маленьких «волчьих» ушей, а их задние короткие лапы начинались где-то под мохнатым подбородком. Алексей вспомнил, что раньше он уже видел этих монстров. Да, да, он видел их в школьном учебнике биологии. А еще пара скелетов этих существ были выставлены на всеобщее обозрение в Галактическом археологическом музее. По спине джива пробежал холодок. Он понял, что лицом к лицу столкнулся с самыми опасными хищниками Галактики. - Это ведь Шмакодавы. – прошептал Петров. Его ладонь осторожно нащупала рукоять светового меча, заткнутого за пояс джинсов и прикрытого сверху выпущенной наружи белой футболкой. - Не бойся их. – сказал Грин. – Они не нападут без надобности. Петров недоверчиво посмотрел на окруживших его разноцветных мохнатых монстров. Рыжие, серые, чёрные, зелёные и белые в синюю крапинку Шмакодавы смотрели на него огромными жёлтыми глазами, в которых не было ни малейшего намёка на агрессию. Кажется к нему Шмакодавы были настроены дружелюбно. - Ты ведь рыцарь – джив? Верно? – спросил Петрова Эдвард, заметив у Лёхи выпирающую из-под футболки рукоять светового меча. - Верно. – кивнул Лёха, вынимая из-под пояса световой меч. – меня зовут Алексей. Я рыцарь Ордена Дживов. - Значит слухи подтвердились и Орден Дживов вступил в войну с Империей. – произнёс Грин. – Я рад нашему знакомству, Алексей, - Эдвард улыбнулся. – враги Империи – мои друзья. Заверяю тебя, что мои братья не причинят тебе вреда. - Но я был не один. –заявил джив. – Со мной были мои друзья… - Я знаю. – перебил его Грин. – они живы. Эдвард махнул рукой, подав знак окружившим их Шмакодавам расступиться. Среди мохнатых монстров Петров увидел своих друзей. - Кажется эти милые создания не собираются нас есть. – улыбнулась Блэйд, подойдя к Лёхе. Сатурн, повисший на плече мамонтийца, вымучено рассмеялся. - Мы живы, друг! Это чудо! – Юрка закряхтел, пытаясь пошевелить правой ногой. – но мне кажется, что со мной вы далеко не уйдёте. - А куда вы направляетесь? – Грин внимательно рассматривал Лёхин друзей. - Мы направлялись в Апокриф – Сити. – ответил за всех мамонтинец. – сейчас туда стягиваются остатки регулярных крокусианских войск. - Я знаю. – кивнул Эдуард. – сейчас там идёт жуткая бойня. Империя бросила в бой свои лучшие легионы, но город ещё держится. Я знаю, что сейчас бои ведутся лишь на периферии мегаполиса. Пока ни один имперский штурмовик не смог проникнуть за его пределы. - А откуда ты это знаешь? – спросила его Блэйд. - Мне рассказали об этом птицы. – усмехнулся Грин. Соня промолчала. По взгляду девушки было отчетливо видно, что она подумала про этого странного человека в широкополой зелёной шляпе. Похоже, им встретился очередной свихнувшийся безумец. - Апокриф – Сити – это пекло ада. Самая настоящая преисподняя. – продолжил Грин. – поговаривают, что ночью над осаждённым городом пролетает сам Дьявол в окружении легиона огненных демонов. Зачем вам встречаться с ним? Я следопыт. Я знаю тайные тропы. Я могу провести вас в безопасное место. На юге отсюда находятся подземные бункера – убежища для гражданского населения. Спасшиеся жители разрушенных городов сейчас находятся там. Система жизнеобеспечения бункеров рассчитана на несколько лет. До срока можно отсидеться в них. По крайней мере, до того момента, когда к Крокусу подойдёт флот Федерации. - Нет, Грин. – произнёс Алексей. – нам нужно попасть в Апокриф – Сити. - Почему? – спросил его следопыт. Джив ответил не сразу. Он задумался о том, стоит ли рассказывать первому встречному о своей миссии. Разум логично твердил ему отрицательный ответ, но душой джив чувствовал нечто иное. Леха вдруг ощутил, что именно сейчас ему предстоит сделать какой-то важный выбор. Выбор, который в корне может изменить его судьбу. Он неожиданно вспомнил старую цыганку, которую он с Соней встретил в парковой аллее, у самых ворот Академии. Это было ещё до его прилёта на Крокус и, помниться, та старая гадалка тоже что-то говорила о важном выборе. Мысли джива вдруг потекли в ином русле. А почему он решил, что его путь лежит непременно, а осаждённый город? Ведь Чи не говорил, что именно в городе будет находиться тёмный храм. Да, был зафиксирован мощный выброс Тёмной энергии,но его могло породить всё что угодно в этом мире,который медленно поглащала тьма. Ведь… Может быть… Может быть встреча с этим следопытом была не случайной? Может быть Сила, сведя с этим человеком, советует ему избрать иной путь и идти не в объятый пламенем город, а на юг – в спасательные бункера?И где-то там и будет находиться Тёмный храм? Нет. Петров тряхнул головой, отгоняя сомнения. Сейчас в нём говорит страх. Алексей посмотрел на Блэйд, и перед его глазами вновь всплыла картина её гибели. Он боится потерять Соню. И потому в его сердце закралось сомнение об истинности выбранного пути. Но страх и сомнения – это дорога, ведущая к Тёмной стороне. Но ведь он рыцарь – джив. Чтобы не нагадала гадалка, у него хватит силы изменить мрачное пророчество. Петров решительно взглянул на следопыта. Джив сделал свой выбор. - Мне нужно попасть в Апокриф – Сити. – твёрдо сказал он. - Почему?- вновь спросил его Грин. - Потому что это мой путь. – ответил Петров. – я должен там быть. Орден дживов дал мне важное поручение и я должен его выполнить. - Что ж, вздохнул следопыт. – да будет так. Я проведу вас в город незамеченными. Мы пройдём под землёй через туннели Шмакодавов. А сейчас нам лучше убраться отсюда побыстрее. Имперцы будут искать потерянный транспортник. Сюда вот-вот могут нагрянуть штурмовые отряды. Грин громко свистнул и сверху прямо из густых зелёных крон деревьев - на землю спрыгнуло пять огромных серых пауков. Петров дико вытаращил глаза, уставившись на новых монстров. Он с детства боялся этих созданий. Хоть на Земле и было давно покончено с ядовитыми представителями этого типа насекомых – при их виде, какой-то древний первобытный страх, всё равно пробуждался в Лёхином сердце. На Земле пауки были малы – самый большой еле-еле достигал размера с Лёхину ладонь. А здесь на Крокусе этот паук был величиной с лошадь! Петров судорожно сглотнул, ощущая, как прирождённый страх парализует его тело. - Они ядовиты? – только и смог прошептать он. - Ещё как! – отозвался следопыт, наблюдая за дживом. – но не стоит их бояться. Моих друзей они не трогают. Эдвард погладил мохнатое брюхо близстоящего паука. Тот стал переминаться длинными лапами и блаженно вращать своими восьмью чёрными огромными глазами. - Мы поедем на них верхом. – объявил Эдвард. – Дронны отвезут нас в убежище. – Грин посмотрел на кривляющегося от боли Сатурна и добавил. – В убежище вы отдохнёте, наберётесь сил, и затем Я проведу вас в город. Следопыт лихо вскочил на спину паука. Только теперь Петров заметил, что на их мохнатых спинах были приторочены сёдла, толстыми кожаными ремнями подпруги крепившиеся под их брюхом. Леха, собрав всю свою волю в кулак, приблизился к гигантскому пауку. Дронн не шевелился и лишь его выпученные чёрные глаза внимательно следили за дживом. Алексей, поставив ногу в стремена и, зажмурившись, вскарабкался на спину монстра. Под своими ногами джив ощутил твёрдые, обросшие жёлтой короткой шерстью, хитиновые пластины паука. Джив подумал, что с такой мощной природной бронёй, этим существам был не страшен и гранатомёт. Увидев, что все уселись в сёдла, Грин снова громко свистнул и Дронны, быстро переставляя свои длинные сучковатые лапы, лихо помчались между деревьями. Поводьев у Дроннов не было, и потому Лёха изо всех сил вцепился в седло, стараясь из него не вылететь во время бешеной скачки по лесу. По ощущениям джива эта необычная скачка длилась целый час. За это время Дронны унесли своих седоков очень далеко от того места, где друзья встретились с Грином. Похоже, что это была самая гуща крокусианского леса. Деревья здесь росли чаще, чем на окраине, и своими густыми кронами плотным зелёным шатром смыкались над седоками, закрывая от их взора голубое небо и солнечный свет. Дронн следопыта, который бежал впереди всех, неожиданно остановился. За ним, как по команде, остановились и остальные пауки. - Приехали. – объявил Эдвард и лихо спрыгнул на землю. Следом за Эдвардом из седла вывалился Лёха. - Ты в порядке? – к дживу подошла Соня. - Не совсем. Пробубнил Петров, кряхтя, поднимаясь с земли. Я отбил себе все косточки от такой бешеной скачки. Кстати, где это мы? Парень и девушка огляделись по сторонам. Вокруг них вздымал