виден только длинный крючковатый нос, да тонкие плотно сжатые губы. Петров понял, что последняя фраза исходила из уст этого старика. - А, ваше величество, - зевнул Ганджо. – Я подозревал, что ты залезешь в сон этого идиота. - Твоя интуиция никогда тебя не подводила, верно, Изгой? – зловеще пробасил человек в чёрном. - Да уж не жалуюсь, - пожал плечами Ганджо. – Ты-то здесь какими судьбами? - Решил проведать своего ученика, - старик в чёрном плаще кивнул на ничего не понимающего Петрова. - Кто ты? – прошептал джив. - Я – Император Сид, - ответил старик в чёрном. – Разве ты не почувствовал колебание Тёмной стороны Силы? Петров вдруг ощутил, как вокруг могучим невидимым водоворотом забурлила Тьма. - Я не твой ученик, - прошептал Алексей. - Нет, мой, - зловеще произнёс Император. – Хочешь ты этого или нет, но всё, что ты делаешь, ты свершаешь по моей воле, во исполнение моих планов. - И какие же у вас планы, сударь? – встрял в разговор Ганджо. - Погрузить этот мир во Тьму, - ответил Император. - Звучит зловеще, - хихикнул Ганджо. – Но едва ли у тебя это получится. - Мне никто не сможет помешать, - ответил Сид. – Никто. Ни ты, глупый старик, ни твой всемогущий Пророк. Ибо моя Сила возросла тысячекратно. Я буду править Вселенной. - Ты самонадеянный, напыщенный павлин! – сказал Ганджо, показав Императору язык. - Ты мне надоел! – взревел Сид. – Исчезни, старик! - Ой! – жалобно вскрикнул Ганджо и исчез. Император перевёл свой взгляд на Петрова. Алексей с ужасом содрогнулся. Глазницы Сида были пусты. - Так значит, ты хочешь найти Источник? – прошипел он, сверля джива двумя тёмными провалами вместо глаз. Источник? Хочет ли джив найти его? Петров вдруг отчётливо вспомнил свою миссию на Крокусе, магистра Чи, клятву рыцаря – джива. Он должен был остановить разрушение мира. Это его долг. - Я найду центр Силы, - твёрдо ответил Алексей. - Но ты не знаешь к нему дороги, - криво усмехнулся Император. – Позволь я открою тебе некоторые аспекты пути Избранного. - Откуда они тебе известны? – спросил Петров. - Я сам когда-то был избранным, - ответил Император. – Я прошёл этот Путь. И в конце своего пути нашёл Источник – центр Сосредоточения Великой Силы. Пойдём со мной. – Сид поднялся с деревянной лавки. – Я покажу тебе дорогу к Нему. Петров стоял не шелохнувшись. Он знал, что Императору доверять было нельзя. Тёмная Сила, бурлившая вокруг Лёхи, вдруг замерла, словно затаившись ожидала решения джива. - Когда-то, тысячу лет назад, я бы рыцарем Ордена как и ты, сам того не осознавая, ступил на Путь Избранного. Сила влекла меня и я по ходу своего движения осознавал своё предназначение. Я постиг великие тайны мироздания и, в конце – концов, обнаружил Источник, обретя небывалое могущество. Тогда я осознал своё предназначение. Я создан, чтобы править этой Вселенной. - Ты создан, чтобы преумножать ЗЛО, - произнёс Петров. - Зло? – криво усмехнулся император. – Но что такое Зло и Добро? Ведь любой поступок для одного может быть злом, а для другого благом. Почему ты решаешь, что есть зло, а что добро, не видя при этом всех цепей причин и следствий данных деяний? Алексей молчал, не зная, что ответить. - Источник даёт прикоснувшимся к Нему небывалую власть над Миром, - продолжил Император. – Но Он медленно разрушает тебя изнутри до тех пор, пока в тебе не останется ничего человеческого. Если ты доберёшься до Источника, то с тобой будет тоже самое. Это цена, которую ты заплатишь за спасение мира. Хотя, едва ли это можно назвать спасением. Ибо зло будет не уничтожено, но остановлено – на время – пока ты сам не станешь его новым воплощением. Этого ли ты хочешь для себя? - Нет, Император, - произнёс Алексей. Слова сами срывались с его губ. – Не источник разрушает тебя. Он лишь инструмент, который выявляет то, что в человеке уже есть, то, что было скрыто в его душе. Тот Источник, который ты нашёл – есть Великий Тёмный Владыка, которого ты сам же и пробудил в алчной жажде получить великую власть. Ты – эмиссар Тьмы. Теперь я знаю это. Покорение Вселенной – это твой путь, мой же – остановить тебя, остановить уничтожение мира. И я пойду по этой дороге, куда бы она меня не привела. - Глупец, - засмеялся Император. – Ты не хочешь увидеть явное. Нет другого пути избранного. Есть только одна дорога, и она ведёт к Великому Владыке – источнику жизни и смерти этого мира. Рано или поздно, но ты всё равно придёшь к нему. - Я встречусь с ним, чтобы его уничтожить, - ответил джив. Хохот императора оглушил Лёху. - Наивный рыцарь – джив! – сквозь хохот верещал Сид. – Как ты сможешь уничтожить то, что уничтожить невозможно? Или ты думаешь, что сможешь уничтожить источник Великой Силы? Петров молчал. Он не знал, что ответить Императору. - Познав Источник Великой Силы, - вновь заговорил Император, - я нашёл способ управлять им, ибо едва соприкоснувшись с ним – я сам стал Источником Силы. Следуй за мной, соприкоснись с ним и стань частью Целого. Только тогда ты познаешь Истину и сможешь остановить разрушение мира. Более того, - вкрадчиво продолжал Сид, - ты обретёшь способность творить свой собственный мир лишь легчайшим усилием воли. Подумай, что ты можешь совершить для блага Вселенной. - Когда-то я уже слышал подобные речи, - ответил Петров. – Полгода назад на «Мёртвой Звезде» то же самое мне говорил один из твоих Лордов. Хочешь знать, что изменилось с того времени? Ничего! Мой ответ будет такой же. Я никогда не встану на Тропу Тёмной Стороны Силы. Я вступлю в битву с Тёмным Владыкой и сокрушу его! Император долго сверлил Петрова своим невидимым взглядом. Затем он тихо произнёс: - Путь, который ты выбрал, юный джив, невероятно труден и опасен И всегда, с идущего по этому пути, спрашивается цена. Порой она велика и не под силу простому смертному. Алексей молчал. Он не желал больше разговаривать с Императором. Джив собрал окружающие потоки силы в мощный энергетический кулак, намереваясь атаковать Сида. Однако Император мгновенно почувствовал его намерение. Сид отступил на шаг назад, вскидывая руки в примиряющем жесте. - Это всего лишь сон, юный джив. Прибереги свои силы для будущей схватки, - пророкотал Император. – Мы встретимся с тобой. Позже. Сид повернулся, намереваясь уйти, а, затем чуть повернув голову, еле слышно прошептал: - Ты сам выбрал Путь Скорби. Но знай же, что этот путь предаст тебя и вырвет из твоих рук победу. И, едва достигнув цель, ты потеряешь её, и все твои деяния пропадут в туне. Твои друзья предадут тебя. Всё, что ты когда-то любил – исчезнет, превратившись в прах. Тогда ты поймёшь, что всё, что было свершено тобой – было сделано напрасно. Но это осознание будет слишком запоздалым, ибо исправить что-то будет уже невозможно. Сейчас ты мне не веришь, но придёт время и ты поймёшь, что я был прав. – Император на секунду замолчал, а затем добавил: - Я знаю, что будет так. Когда-то давно я прошёл этот Путь. Сказав это, Сид исчез… - Лёха, проснись! – чей-то знакомый голос заставил Петрова рано открыть глаза. Джив ошарашено огляделся вокруг. Он лежал среди городских развалин, а рядом с ним при свете ночных фонариков суетились его друзья. Была ночь. В небе таинственным серебристым светом мерцали далёкие звёзды. Глядя на них Лёха с облегчением вздохнул. Это был всего лишь сон. Глупый дурной сон, навеянный его же собственными грустными мыслями. Алексей ощутил, как кто-то потряс его за плечо. Это был Юрка. - Вставай, рыцарь, не то проспишь эвакуацию! – улыбнулся Сатурн. – За нами прилетели. Мы скоро будем среди своих. Петров посмотрел, куда указывал Юрка. Рядом с их укрытием, на стальных опорах, освещённый дюжиной бортовых прожекторов, стоял Имперский транспортник. Его воздушный шлюз был открыт – в него, по железному трапу, солдаты Федерации бережно вносили раненого Джорупа. - Пойдём! – Юрка потащил Петрова к транспортнику, когда джив поднялся на ноги. – А то они улетят без нас. Лёха и Сатурн подбежали к трапу. Рядом с ним, оперевшись плечом о стальную опору корабля, стоял подполковник Гадко. - Клянусь, вы заслуживаете военного трибунала, - процедил он сквозь зубы, увидев Петрова. – Вы – оба! – подпол стрельнул глазами на стоящую рядом с ним Соню. – Вы дезертировали из Госпиталя перед самым началом вторжения! За это по закону военного времени вы заслуживаете смерть. И я тут же расстрелял бы вас, если б не Начальство Корпуса Внешней разведки, просившее меня, окажись вы здесь, доставить вас в штаб живыми. Соня и Лёха переглянулись. Комитет Внешней разведки? Уж не весточка ли это от знакомого Коменданта? Неужели Крыс знал, что они окажутся в Апокриф – Сити? Знал о том, что они спасут Джорупа и окажутся в секретной точке эвакуации? Нет, не может этого быть! Это полный бред… - Влезайте внутрь! – скомандовал Гадко. – Мы уходим отсюда. Лёха, Юрка, мамонтинец и Блэйд поднялись на борт судна. Внутри имперский транспортник почти не отличался от того, в котором летел Петров, когда взводу курсантов предстояло десантироваться на городской площади Светлого. Единственным отличием были лишь размеры корабля. Десантный отсек был шире, смотровые окна – больше, а металлические кресла вдоль борта – удобнее. - Это трофейный транспортник, - отвечая на немой вопрос, Лёхи произнёс Гадко. – Мы захватили его во время одной удачной вылазки. - А как же местный воздушный флот? – поинтересовалась у него Соня. – Он уничтожен? - Почти, - хмуро ответил подпол. – Ни одно воздушное судно не покинуло своих ангаров. Аналитический отдел штаба занимается