елый чертог, в который он попал через туннели шмакодавов. Алексей вспомнил битву с призрачным фантомом и боль, от раздирающих его тело молний. Не хотелось бы ему испытать это вновь. Друзья вошли в круглую кабину лифта. Рэй нажал несколько кнопок на внутренней панельке, и дверь подъёмника бесшумно закрылась. Странно, но джив не ощутил привычного движения вверх. Ему казалось, что кабина лифта не двигалась, хотя на мониторе счётчика этажей, расположенного над панелью управления, с бешеной скоростью сменялись зелёные цифры. - Ты никогда не пользовался телепортом? – заметив растерянность на лице Лёхи, произнёс Рэй. - Нет, - честно признался Алексей. – Никогда. Конери усмехнулся, но вслух ничего не сказал. Индикатор счётчика лифта замер на цифре «ноль». Дверь бесшумно открылась. Друзья оказались в широком ярко освещённом коридоре. По нему взад и вперёд безостановочно сновали солдаты. - Мы на поверхности? – спросил Рэя Юрка. - Почти, - ответил Конери, быстро шагая по коридору. – Это третий ярус подземной базы Федерации. Ниже нас расположены склады и ангары военной техники. Выше – учебный центр и выходы на поверхность. Нам надо пройти ещё два яруса. Рэй замолчал, безостановочно топая вперёд. - Это напоминает мне подземную базу на Шантарке, - тихо произнёс джив, рассматривая шероховатые железобетонные стены коридора. – Тот же коридор, тот же затхлый воздух. История повторяется, правда Соня? Блэйд, идущая рядом с дживом, лишь молча пожала плечами. Кажется она о чём-то напряжённо думала. О чём? Лёха не стал её спрашивать. Свернув в очередное ответвление коридора, друзья оказались перед ещё одной цилиндрической кабиной лифта. Около её двери стояли два вооружённых солдата, закованных в серую армейскую броню. Один из них загородил дорогу друзьям. - Стой, - донёсся из динамиков закрытого шлема приглушённый мужской голос. – Предъявите пропуска. Конери достал из кармана гимнастёрки жёлтую пластиковую карточку и передал её охраннику. Солдат вставил карточку в щель миниатюрного сканера, прикреплённого к своему запястью. Компьютер удовлетворённо гукнул, мигнув жёлтым индикатором. - Всё в порядке, - охранник вернул пропуск Рэю. – Проходите. Друзья вошли в кабину телепорта. Дверь за их спинами закрылась, но Конери не торопился выбивать на панельке код нужного этажа. Из внутреннего кармана гимнастёрки он достал ещё четыре пластиковых карточки. Они были красного цвета. - Это пропуска на первый ярус, - пояснил Рэй. – Они выдаются каждому солдату, прошедшего трансмуцию. Мы пройдём её заочно. Я думаю, что никому из вас не хочется облучать свой мозг псионом, верно? – Конери раздал карточки друзьям, а затем набрал нужный код этажа на панельке телепорта. - Что такое трансмуция? – Юрка скептически рассматривал свою красную пластиковую карточку. - Операция, во время которой федералы будут копаться в твоих мозгах, - ответил Рэй. – Сейчас сам всё увидишь. Дверь лифта распахнулась и друзья вышли из кабины. Они оказались в новом коридоре подземной базы. На этот раз его стены были сделаны не из железобетона, а из прочного прозрачного пластика. За прозрачными стенами Петров увидел огромные залы, уставленные сотнями железных кресел, в которых, скованные по рукам и ногам, сидели люди, ежесекундно содрогающиеся в нервных конвульсиях. На несчастных была одета серая армейская форма, а на головах каждого красовался боевой тактический шлем с опущенным тонированным забралом. От шлема, вверх, сложнейшей паутиной тянулись тысячи разноцветных проводков. На потолке они собирались в десятки толстых кабелей, образующих собой сложную энергетическую сеть, тянувшуюся к главному компьютеру яруса. - Это тренинговый центр, - пояснил Рэй, когда друзья проходили мимо жутких комнат, больше похожих на гигантские пыточные камеры, а не на учебные классы. - Здесь новобранцев зомбируют, превращая их в послушное пушечное мясо, - продолжал Конери. – Через два часа эти гражданские хлюпики превратятся в беспощадные машины смерти. - Если их мозг выдержит двухчасовое облучение псионным полем, - мрачно произнесла Блэйд. – Трансмуция предназначалась для программирования таггов, а не людей. - Увы, потери неизбежны, - отозвался Рэй, провожая взглядом, проходивших мимо них двух санитаров в белых медицинских халатах. Они несли носилки, на которых покоилось безжизненное тело новобранца, скрюченное в предсмертной агонии. - Его мозг превратился в пепел, - с каким-то садистским удовлетворением пояснил Конери. Он хищно улыбнулся и взглянул на Сатурна. - Если хочешь узнать, что такое трансмуция, то можешь посидеть в одном из кресел. Мы тебя дождёмся. В любом виде. - Нет, - усмехнулся Юрка. – Как-нибудь в другой раз. К тому же, разве у нас есть лишнее время? Рэй ничего не ответил. Он остановился перед дверью очередного телепорта. У кабины, как и на предыдущем ярусе, стояла вооружённая охрана. Охранник, просканировав красные карточки, отступил в сторону, разрешив друзьям войти в лифт. На этот раз кабина телепорта закрылась лишь на мгновение, а затем в бесшумно распахнувшуюся дверь ворвался тёплый летний ветерок, выветривая из кабины спёртый воздух подземной базы. Друзья вышли из кабины телепорта, которая тут же, вспыхнув фиолетовой вспышкой, мгновенно растворилась в воздухе. Петров огляделся. Кажется они телепортировались в самый центр военного лагеря. Вокруг было полно военной техники. Десятки танков, сменив антигравитационные подушки на вращающиеся трёхножные буры, медленно закапывались в грунт, а чуть поодаль, за линией выпирающих из земли железных бункеров, с грохотом проезжали длинные вереницы гусеничных тягачей, тащивших за собой огромные дальнобойные гаубицы. Параллельно с тягачами шли бесконечные колонны солдат, тяжело топавшие по твёрдой утрамбованной земле. - С прибытием, командор! Перед друзьями, словно из ничего, возник Крыс. Его стальной, начищенный до зеркального блеска скафандр, сверкал под лучами яркого полуденного солнца. - Ты как всегда падаешь как снег на голову! – проорала ему Соня, пытаясь перекричать грохот вращающихся танковых буров. – Не ожидала, что тебе удастся застать меня врасплох! - Я уже минут пять таращусь на вашу компанию! Всё ждал, когда меня заметят, - расхохотался Комендант. – Ладно, ближе к делу. Тебе, командор, нужно прибыть в штаб сектора. Я провожу. А вы, бойцы, - Крыс окинул взглядом Лёху, Юрку и мамонтийца, - быстрым маршем выдвигайтесь на позиции. Машина уже ждёт вас. – Комендант показал рукой на армейский транспортник, стоявший в тени одного из железных бункеров. Затем Крыс повернулся и, обойдя зарывшийся в землю танк, быстрым шагом направился к двери ближайшего бункера. Вслед за ним пошла Соня. Она не сказала ни слова. Даже не обернулась на прощанье. Почему-то Петрова это сильно задело. Он заметил, что в девушке что-то изменилось. Это чувствовалось во всём: в её жестах, в её взгляде, в голосе. У неё появилось не свойственная ей задумчивость и отстранённость. Словно Блэйд, на протяжении всего пути по подземной базе, о чём-то напряжённо размышляла. Лёха мысленно вздохнул. Жаль, он не спросил ее, о чём она думала, может быть джив смог бы ей помочь. Впрочем, едва ли Соня нуждалась в его советах. Впереди предстояла тяжёлая оборона сектора и, вряд ли в этом деле Петров мог дать полезный совет. Если… если конечно она думала об обороне, а не о чём-то другом. Или о ком-то. Алексей невольно взглянул на Рэя. А ведь всё началось именно с него! Да, да, с той самой встречи в подземном городе у военкомата. Похоже, этих двоих что-то связывало. И это что-то было в далёком и тёмном прошлом Блэйд… Друзья подошли к армейскому транспортнику. - Может прогуляемся до окопов пешком? – неожиданно предложил Рэй, как-то странно взглянув на джива. – Поговорим. Наедине. Юрка и мамонтинец переглянулись. Брюхач хотел что-то сказать, но Лёха остановил его жестом. - Всё будет хорошо, - неловко улыбнулся джив. Это неожиданное предложение Конери застало его врасплох! – Мы встретимся позже. Брюхач молча кивнул и, поднявшись на борт машины, быстро исчез в люке. Вслед за ним в транспортник залез Сатурн. Закрывая бортовой люк, Юрка мрачно взглянул на Рэя и сказал: - Если с ним что-нибудь случится, я лично проломлю тебе череп. Конери ничего не ответил, лишь в его маленьких тёмных глазах на мгновение промелькнули и тут же исчезли искорки вспыхнувшей ярости. Люк машины захлопнулся, и транспортник быстро укатил прочь. - Идём, - процедил сквозь зубы Рэй. Петров неохотно последовал за ним. Глава 18 Путь от прифронтового лагеря до первых траншей, гигантской сетью тянувшейся по чёрной выжженной равнине, занял около часа. Алексей оглянулся назад. Где-то там, вдалеке, теряясь за белесоватой дымной, был прифронтовой лагерь. Ещё дальше – Апокриф-Сити, город, надёжно защищённый голубоватыми сплохами силового щита. А впереди – насколько хватало глаз, - раскинулась, выжженная от недавних боёв, бескрайняя равнина, сплошь иссеченная многокилометровыми траншеями и стальными дотами. Перед ними – до самого горизонта – чистое пространство. А дальше, где-то там, был враг… Алексей, следуя за Конери, спрыгнул в траншею. В ней суетились солдаты, устанавливая пулемётные турели. Из глубоких подземных ходов, тянувшихся от прифронтового лагеря, прибывали всё новые и новые роты солдат, быстро рассасываясь по огромной сети широких траншей. Сердце Петрова бешено колотилось в груди.