лексей привстал на локтях и огляделся по сторонам. Он и его спутники оказались на дне глубокого горного ущелья, каменные стены которого на многие сотни метров уходили ввысь. В ущелье проникал слабый красноватый свет. Лехе казалось, будто это багровые облака, видневшиеся над вершиной ущелья, кровавыми отблесками отражались на каменных скалах. – Клянусь, что это была самая неудачная посадка в моей жизни! – Ворчал Джек, потирая огромную шишку на лбу. – Эй, все целы? Джуны и люди, охая и потирая ушибленные места, медленно поднимались на ноги. К счастью никто серьезно не пострадал. Леха облегченно вздохнул – почти половина пути была преодолена без каких-либо препятствий. А синяки и шишки – это мелочи. Соня прижалась к дживу и тихо прошептала: – Мне… страшно. – Мне тоже, – шепотом ответил Петров, обняв девушку за плечи. – Нужно скорее уходить отсюда. Алексей настороженно бросил взгляд на багровые стены ущелья. – Я чувствую какое-то движение. Словно кто-то или что-то наблюдает за нами. – Мы тоже это чувствуем, – наперебой зашептали джуны, воины Даина. – Словно тысяча пар глаз смотрит на нас со всех сторон. – Что это может быть, Вождь? – Хмуря брови спросил Алексея Даин. – Враг? – Не знаю, – пожал плечами Леха. – Я чувствую вибрации Темной Стороны Силы. Скорее всего, это здешние обитатели. Но нам от этого не легче. Неизвестно, чего от них можно ожидать. Давайте скорее уйдем отсюда. К тому же телепорт прямо перед нами. – Петров кивнул на каменное сооружение в рост человека, прилепившееся к каменной стене ущелья. С первого взгляда это сооружение напоминало хаотичное нагромождение огромных каменных валунов. Причудливым образом две скалы, склонившись друг к другу, образовывали узкую нишу, а сверху, наподобие крыши, лежала плоская, непонятно откуда взявшаяся, гладкая каменная плита. Получалось что-то вроде грубого каменного шалаша. Это нелепое сооружение и было прообразом телепорта Скальды во втором кольце Силы, которое (как впрочем и все последующие кольца) являлось отражением первого. Петров шагнул к телепорту. Он решил первым войти в нишу и оказаться в Подземье первого кольца, а затем вытащить туда остальных. Едва Алексей ступил под свод каменного шалаша, как джива тут же поразил мощный энергетический удар. Удар был такой силы, что Леху отбросило к противоположной стене ущелья, а это добрых 30 метров! К Петрову подбежала Соня. – Ты в порядке? – Блэйд бережно помогла парню подняться на ноги. Вокруг них с широко вытаращенными глазами столпились бойцы. – Я… в порядке, – прохрипел Леха. Голова кружилась от страшного удара. И хотя джив чувствовал слабость во всем своем теле, он все же попытался твердо встать на ноги. Он тут же бы упал, если бы Даин и Блэйд вовремя его не поддержали. – Барьер, – сквозь звон в ушах проговорил Леха. – Очень мощный барьер. Я ощущаю Тьму. Кто-то использовал Темную Сторону Силы, запечатав телепорт. Этот кто-то очень сильный. Мне не вскрыть печать. Не преодолеть барьер. Петров не успел договорить, как вдруг каменные стены ущелья пришли в движение. Части огромных каменных глыб стали градом отскакивать от стен, но они не упали на дно, а, наоборот, расправив откуда-то взявшиеся перепончатые крылья, взлетали ввысь. То, что путешественники приняли поначалу за огромные каменные валуны, оказалось телами сотен огнедышащих летающих ящеров. Их чешуйчатые тела отливали красным и имитировали горный массив настолько искусно, что даже вблизи невозможно было отличить их от неровной поверхности каменного ущелья. – Драконы, – припомнил Алексей древние мифы. – Этих тварей называли драконами. В нашем мире они вымерли миллион лет назад, а здесь видимо процветают. Одна из летающих тварей стрелой пронеслась над их головами. Хорсли присвистнул от удивления. Длина дракона от кончика его ящероподобной морды до кончика его хвоста была около 10 метров, а размах крыльев составлял, пожалуй, и все 20. Вниз спикировала еще одна тварь. Раздался душераздирающий крик и над головами бойцов пронесся дракон, сжимавший в своих когтистых лапах орущего во всю глотку джуна. Это был один из воинов Даина. – Все в укрытие! – Закричал Железный Перст. Даин озирался по сторонам в поисках подходящего убежища, но укрытия не было. Стены ущелья были отвесными, и никакого карниза или каменного навеса, под которыми можно было бы спрятаться от цепких драконьих лап, не существовало. Драконы друг за дружкой пикировали вниз. Те, кто не успевал увернуться от их когтистых лап, оказывались унесенными высоко в небо. На землю вернуться им было не суждено. Таким образом погибло пять черных джунов. От отряда Даина осталось только три бойца, включая его самого. Люди и джуны открыли шквальный огонь по летающим тварям. Но заряды не причиняли ящерам вреда. Даже огромный плазмогон Чваки, мощность которого могла разорвать в клочья шерстистого мамонта, был бессилен против драконьей брони. И лишь световое лезвие дживского меча разило беспощадно, рассекая кожистые крылья, прорубая казавшуюся неуязвимой чешуйчатую драконью броню. Блэйд наловчилась одним прицельным выстрелом из винтовки попадать в глаз атакующему ящеру. Раненые драконы тут же взмывали в небо. Некоторые из них, потеряв ориентацию, со всего размаху врезались в стены ущелья и тяжелыми валунами падали вниз. Внизу их добивали озверевшие бойцы. Драконов все же не становилось меньше, наоборот, откуда-то прибывали все новые и новые полчища летающих ящеров. Ущелье гудело как растревоженный улей. Уши закладывало от хлопанья тысячи перепончатых кожистых крыл и ужасного многоголосого рева разъяренных драконов. На мгновение драконы прекратили свои атаки. Но лишь на мгновение. Потому что затем они сотнями устремились вниз, изрыгая из своего чрева огонь. – Все ко мне! – Заорал Леха. – Вставайте рядом со мной!!! На глазах Петрова два джуна, воины Даина, попав под струю пламени, мгновенно превратились в две горящие головешки. Ущелье превратилось в горящий ад. Температура драконьего пламени была такова, что расплавляла камень. Только теперь Алексей понял, почему ему казалось, что стены ущелья могли отражать свет. Каменные стены были оплавлены и отполированы драконьим огнем. Летающие твари безостановочно атаковали горстку уцелевших бойцов, заливая все ущелье своим смертоносным пламенем. Однако мощный энергетический щит, выставленный дживом, надежно защищал путешественников. Этот щит, словно прозрачным колпаком покрывал уцелевших космолетчиков и оберегал от смертоносного огня и когтистых драконьих лап. – Черт! Я долго не смогу удерживать их натиск, – прошептал сквозь зубы Петров, безостановочно подпитывая Силой энергетический щит, который неумолимо слабел с каждой секундой. – Мне нужна небольшая передышка, чтобы собрать остатки Силы и перенести нас в первое кольцо. А для этого драконы должны на несколько минут прекратить свои атаки или хотя бы ослабить натиск, – от напряжения Алексея била легкая дрожь. – Но у нас нет этих минут! – Вскричал Джек, утирая рукавом куртки перепачканное сажей лицо. – И вряд ли эти твари успокоятся, пока не зажарят нас как цыплят, – добавил хриплым голосом Даин. Он хотел добавить что-то еще, но так и застыл на месте с открытым ртом. Петров проследил за его взглядом, и джива прошиб холодный пот. По ущелью быстро расползалась Тьма. Она поглотила в себе бушующее вокруг пламя, растворила каменные стены ущелья и бесчинствующих драконов, рев которых мгновенно затих. Вокруг оказалось непроглядная тьма. Лишь силовой щит светился мягким сумеречным светом. И в этом свете джив видел лица своих друзей, исказившиеся от ужаса созерцания этой Тьмы. Ибо это было Зло. Могущественное древнейшее Зло, вдруг пробудившееся от долгой спячки. Алексей чувствовал эти мощные вибрации Зла, маленькими ручейками ужаса сочившиеся сквозь его щит, несмотря на все попытки джива остановить это. Петров понял, что этого противника ему не одолеть. Словно сама Темная Сторона Силы явилась перед дживом, чтобы блеснуть перед ним всей своей мощью. И она нанесла удар! От этого удара щит Алексея треснул и рассыпался в прах, мгновенно исчезнув в окружающей тьме. Петров, не выдержав атаки, упал на колени. У него не было сил подняться. Он чувствовал, как Тьма снова замахивается невидимым кулаком, намереваясь нанести окончательный смертельный удар. Неожиданно рядом с ухом джива раздался шепот Блэйд. – Леша, помнишь, ты говорил мне, что Сила второй или иной степени присутствует в любом живом существе, и что дживы могут изъять ее и использовать для своих нужд, трансформировав в собственные потоки Силы? – Петров не видел в окружающей тьме Соню, но явственно ощутил на своем лице дыхание девушки. Она была совсем рядом. – Возьми у нас Силу и используй ее. – А это не опасная операция? – Встрял в разговор Хорсли. – Я никогда этого не делал, – прошептал Алексей. – Если я стяну с вас слишком много Силы, то тело, лишенное жизненной энергии, мгновенно превратится в высохшую мумию. – Черт! – Воскликнул Джек. – Я против этой манипуляции! – А у тебя есть выбор, дурак! – Гневно вскричал Даин. – Бери мою силу, Вождь, столько, сколько потребуется, чтобы вытащить нас отсюда. – У тебя все получится, – прошептала Соня. Джив ощутил на своем плече ее теплую ладонь. – Все получится. Петров сосредоточился и резко зачерпнул Силу из каждого спутника. Он торопился, ибо ощущал, как незримый кулак Т