. У тебя еще есть шанс свернуть с пути, но если ты пойдешь дальше – назад дороги не будет. - Я должен пройти свой путь до конца, - почти прошептал Алексей. – Каким бы его конец ни был. - Значит ты сделал свой выбор, - продолжил Матус. - Вы знаете, что такое ключ? – мрачно спросил его Леха. – Ключ к Источнику Силы. Вы знаете, где искать его? Старый джив согласно кивнул и произнес: - Ключ - это ты. Ключ – это выбор ,который ты делаешь. - Это очередная загадка, Матус? – хмуро усмехнулся Петров. -Ты ведь встречался с Хранителями пути? – вопросом на вопрос ответил Матус. -Да. – ответил джив. – Я видел Пророка и Изгоя. -И они лукаво утаили от тебя нечто важное. - сказал Матус. – Я не знаю какую игру затеяли эти двое, но мир неотвратимо меняется. Каждому из живущих предстоит сделать выбор, который предопределит не только его судьбу, но и…- Канага сделал паузу. – Но и судьбу многих обитаемых миров. -Что они утаили от меня Матус? – спросил Лёха. Канага, грозно сверкнувшими глазами взглянул на Петрова. -Иногда зло может победить только другое зло. - тихо произнёс старый рыцарь и с его последними словами, где-то вдалеке, глухо прогремел гром. Небо над исполинскими буками стало быстро темнеть. - Что происходит?! – взволнованно воскликнул Алексей. - Наше время истекло, - ответил Матус, чья призрачная фигура тускло замерцала в быстро сгустившемся сумраке. – Приближается буря, джив! Приближается буря! Ослепительной синеватой вспышкой сверкнула молния. Совсем близко прогремел гром. И вслед за ним на землю обрушились потоки холодного промозглого ливня. Канага крикнул что-то еще, но его голос потонул в очередных оглушительных раскатах грома. Подул сильный штормовой ветер, продувая Петрова насквозь своим влажным ледяным дыханием. Ветер, в такт хлещущим потокам воды, сильно раскачивал верхушки деревьев, словно пытаясь пригнуть их к земле. Его очередной мощный порыв разорвал в клочки туманную фигуру Канаги, растворив в окружающей тьме ее тусклое белесое мерцание. Вновь, ослепляя джива, сверкнула молния; оглушительно, закладывая уши, прогрохотал гром. А когда Петров вновь обрел зрение, то увидел перед собой стальные пружины верхней койки. Леха не сразу понял, что проснулся – в его ушах еще звучал оглушительный грохот бури. - Леха, подъем! – словно из далека донесся до Петрова чей-то голос. Кто-то усиленно тряс его за плечо. Петров спросонья протер глаза и увидел склонившегося над ним Сатурна. - Что, что случилось? – еле ворочая сонным языком пролепетал джив. - Империя атакует! – заорал ему в ухо Юрка. – Быстро одевай доспехи и бегом к выходу! Крик Сатурна подействовал на джива отрезвляюще, мгновенно развеяв остатки сна. Леха резко вскочил с койки и рванулся к металлическим шкафчикам, вокруг которых уже вовсю суетились солдаты, спешно одевавшие боевые доспехи. - Всем строиться у выхода!!! – орал, надрывая глотку, седой старший сержант. – Быстрее!!! Взвод в полной боевой готовности высыпал в переходный отсек бункера. Операторы турельной башни уже трудились на своих местах. Их пальцы быстро порхали над клавиатурами компьютеров, перераспределяя энергию энергоблоков на артиллерийскую башню и портативный генератор щита, синеватое поле которого защищало бункер от вражеского огня. Петров взглянул на широкие мониторы, висящие вдоль стен над пультами операторов: снаружи кипел настоящий ад! Имперцы обрушили на позиции Федерации ураганный шквал огня. Земля дрожала от оглушительных разрывов тысяч снарядов и бомб. Черные султаны взрывов в мгновенье ока сметали укрепления федералов, ровняли с землей стальные доты и бункера. - Бомбят плазмой с орбиты. Молитесь, чтобы не было прямого попадания в бункер, - прошептал кто-то из солдат. И словно в подтверждение его слов, часть бункеров, не выдержав прямого попадания орбитальных бомб, мгновенно испарились в бушующем огненном смерче. Оглушительные разрывы не затихали ни на минуту. По траншеям, бурлящей огненной рекой, разливались убийственные потоки жидкой плазмы, плавя камень и металл, пожирая все на своем пути. Позиции федералов превратились в одно сплошное огненное озеро, среди которого, маленькими голубыми островками, торчали стальные бункера прикрытые, непроницаемыми для плазмы, силовыми щитами. Петрову показалось, что бомбежка длилась целую вечность. Он потерял ощущение времени. Словно оно остановилось и сейчас было не властно над происходящим. Секунды казались дживу годами, а минуты были долгими как земная жизнь. Но, неожиданно, оглушающая канонада смолкла. Жидкая плазма, быстро испарившись черным удушливым смогом, превратила позиции федералов в выжженное пепелище. Поднявшиеся над землей гарь и копоть, темной пеленой покрыли небо, затмив утреннее солнце, которое сейчас, сквозь черные тучи, виднелось тусклым кроваво-красным диском. Глядя на смотровые мониторы, дживу до жути не захотелось покидать бункер, вдруг ставший для него таким уютным и безопасным, по сравнению с тем мрачным миром, что сейчас виднелся снаружи. Но, ведь он – рыцарь – джив. Он должен был сделать этот первый шаг. Вместе со всеми. Даже если делать его совсем не хочется. Он должен преодолеть свой страх. Алексей судорожно вздохнул и, вместе с командой сержанта, время вновь возобновило свой бег. - Взвод, к бою! Солдаты выбежали из бункера, рассредоточиваясь по черной дымящейся траншее. - Приготовиться к отражению атаки противника! Впереди, на сколько хватало глаз – во весь горизонт – длинной белой полосой наступал враг. Сквозь оптический прицел винтовки, Леха видел сотни имперских танков, несущихся на позиции федералов взметая облака пепла из-под тяжелых гусениц. Среди них, сверкая белой броней, чинно, но с не меньшей скоростью, двигались двуногие шагоходы «Тиранозавры». Эти уродливые шестиметровые механизмы, снабженные десятком дальнобойных пушек, издалека осыпали траншеи федералов градом смертоносных энерго - лучей. Им в ответ загрохотала полевая артиллерия федералов, и тут же, им в унисон, затараторили пушки бункеров, безжалостно поражая танки и пехоту противника, которая шла стройными когортами следом за бронетехникой. Над головами имперских легионеров развивались черные стяги с белым черепом – гербом Империи. - Отсекайте от танков пехоту противника! – заорал старший сержант, едва имперские когорты оказались в зоне досягаемости штурмовых винтовок солдат. Траншеи тут же разразились тучами зеленых и красных энерго - лучей. Бронетанковая группа Имперцев уже пересекла середину равнины, прорвав огненный рубеж артиллерии. Из открывшихся бортовых люков машин, на ходу, выпрыгивал штурмовой десант, мгновенно рассредоточиваясь по равнине. Штурмовики несли на своих плечах тяжелое вооружение: ионные пушки, тяжелые пулеметы и минометы залпового огня. Часть десанта заняла позиции в огромных глубоких воронках, оставшихся от недавней орбитальной бомбардировки. Там штурмовики установили минометы и траншеи федералов мгновенно заполнились султанами огненных взрывов. Так на глазах Петрова двух солдат мгновенно разорвало в клочки от прямого попадания минометного заряда: ошметки этих двух несчастных кровавым фейерверком разметало по всей траншее. Солдаты вжались в рыхлую землю траншеи, прячась за земляными брустверами, пытаясь спастись от бешеного огня вражеских минометов. - Стоять! – перекрикивая шум битвы кричал младший сержант, командир третьего отделения, от расчета которого осталось всего-то человек пять. – Удерживать позиции! Два зеленых энерго - луча в опасной близости пронеслись мимо него, а третий, пробив щит доспехов и расколов шлем, попал в голову. Сержант пал бездыханен. Его место у пулеметной турели тут же занял солдат из его отделения. - Долго не продержимся! – рядом с Петровым, укрывшись за земляным бруствером, стоял седой старший сержант – командир взвода. Кажется, через встроенную в шлем рацию, он держал прямую связь с командором сектора. - Нам минометы житья не дают, мэм!... Потери 60% личного состава!... Сержант говорил что-то еще, но его голос тонул в оглушительных разрывах снарядов. Алексей пригнулся – очередной смертоносный осколок просвистел над его головой. Джив невольно оглянулся по сторонам: траншея была сплошь усеяна трупами солдат. Оставалось лишь догадываться, сколько их осталось в живых от всего взвода. И живы ли Брюхач с Юркой? Их позиции были дальше от укрытия джива и сейчас их скрывал удушливый черный дым, окутавший траншею, а на позывные по интеркому связи ни тот, ни другой не отвечал… Передовые танки имперцев были уже в ста метрах от передовых траншей. Их орудийные башни вели плотный прицельный огонь по бункерам, а пулеметы, торчавшие из узких бойниц бронированного корпуса, добавляли жару федеральным солдатам, превращая передовые линии траншей и в без того адское пекло! По извилистому ходу сообщения к позициям четвертого взвода пробралась группа бронебойщиков с гранатометами и портативными ионными пушками, способными сбивать силовые щиты бронетехники. - Прибыли в ваше распоряжение, сэр! – отрапортовал их старшина седому сержанту, командиру быстро редеющего четвертого взвода. - Где вас черти носят?! – проворчал сержант. – Задайте имперцам жару! Бронебойные расчеты быстро рассредоточились по траншее. Синие пульсирующие потоки энергии ионных пушек сбивали защитные поля с ближайших имперских танков, которые, лишенные защиты, тут же взрывались г