командирами. Новобранцы расселись кто где. Кто-то сидел на своих рюкзаках и сумках, кто-то, усевшись на железные перила ограждений стартовой площадки, не спеша хрустел очередной пачкой крекеров. Ожидание затягивалось. Похоже, офицеры решали какие-то бюрократические вопросы с разрешением старта глайдера. Петров видел, как вокруг корабля крутился, ожесточенно жестикулируя, кругленький пожилой человечек в синей униформе космопорта. До Лехи доносились лишь его отдельные фразы: – Не могу, не могу, – тараторил мужичок обступившим его офицерам. – Замечены неисправности… Корабль должен пройти полную техническую проверку… – У меня приказ… – проговорил один из военных. Он сказал что-то еще, но Леха не смог разобрать его слова. – Я начальник порта! – Воскликнул толстяк и снова что-то тихонько затараторил. Он говорил долго, краснел, подпрыгивал на месте и размахивал руками ровно до тех пор, пока один из трех офицеров не сунул ему под нос какую-то бумажку. – А если он развалиться в открытом космосе? – Воскликнул начальник порта. – Что тогда? Офицер что-то шепнул ему на ухо и сунул в руки толстяка стеклянную бутылку с голубоватой жидкостью. Мужичок тут же спрятал ее у себя за пазухой. Он снял свою фуражку и белым платочком вытер выступивший на лбу пот. Затем тяжело вздохнул, что-то тихо произнес офицерам и, махнув рукой, зашагал прочь. Петров смотрел ему вслед помрачневшим взглядом. Уже в самом начале пути курсанты начинают балансировать на грани жизни и смерти. Что же ждет их всех впереди? «Плохая им досталась доля – не многие вернутся с поля…» – вспомнились Лехе стихотворные строчки одного знаменитого поэта. Брр… Петров встряхнул головой. Грустные мысли были ему ни к чему. – Рота! – Послышалась громкая команда офицера. – На корабль шагом марш! Курсанты с неохотой поднимались с насиженных мест и, взвалив тюки с поклажей себе на спины, стали медленно грузиться на военный транспортник. Поднявшись на борт звездолета и сдав свои рюкзаки в грузовой отсек, курсанты заняли металлические кресла в пассажирском салоне. Рота раздраженно загудела, пытаясь с комфортом устроиться на жестких сиденьях. Еще бы! Кресла были не только неудобные, но и нестерпимо холодные. И даже плотный слой ткани армейских брюк не мог сдержать холод, идущий от металлических сидений. – Эти военные, в натуре, безбашенные, – бурчал Серега Пирогов, сидевший рядом с Лехой. – Я так себе яйца отморожу! А мне еще род Пироговых продолжать. Серега вертелся на своем месте как юла, пытаясь занять комфортное положение. Вероятно, он думал, что от его телодвижений задним местом металлическое сиденье быстрее согреется. Через несколько минут он успокоился и тупо уставился в иллюминатор, рассматривая космопорт. Петрову также было неприятно сидеть на ледяной поверхности кресла. Леха прикрыл глаза и на секунду сосредоточился на потоках Силы. Металлическое сиденье стало тут же нагреваться. Добившись комфортной температуры, Алексей открыл глаза. Курсанты, кое-как устроившись в креслах, весело болтали друг с другом. – Внимание! – Донесся по интеркому голос капитана корабля. – Всем пассажирам пристегнуться страховочными ремнями. Стартуем в открытый космос! К чему сказал это капитан – было непонятно. Потому что никаких страховочных ремней курсанты не обнаружили. Глайдер тем временем стало медленно трясти. Из иллюминатора было видно, как корабль втянул в свою брюхо стартовые опоры и, полыхнув на платформу синим пламенем, стал медленно набирать высоту. Сначала полет был нормальным, но когда транспортник стал проходить сквозь плотные слои атмосферы, тряска стала просто невыносимой. Звездолет трясло как больного лихорадкой. Борта глайдера ходили ходуном, грозя вот-вот развалиться. Раздался противный громкий скрежет, и Петров с ужасом увидел в иллюминатор, как с борта корабля отваливались крупные куски старой бронированной обшивки. Похоже, это видел не только джив, потому что по салону прокатился многоголосый душераздирающий вопль параллельно с новым громким скрежетом. От транспортника отвалилось еще несколько кусков брони, на этот раз с другого борта. Неожиданно тряска прекратилась. Корабль покинул планету. За стеклом иллюминатора простирались необъятные просторы космоса с миллиардами ярких разноцветных звезд. Петров с грустью смотрел на удаляющуюся Землю. Вернется ли он домой? Выполнит ли опасное поручение Чи и спасет мир от вселенского Зла? Или он смотрит на Землю в последний раз? Алексей тяжело вздохнул. Будущее было для него сплошной загадкой, несмотря на его третий уровень, который позволял дживу считывать еще непроявленные события задолго до их реализации. Алексей вспомнил слова Блэйд: «Сейчас тебе нужно сконцентрироваться на выполнении задания Ордена дживов». Петров грустно улыбнулся. Что ж, он будет делать то, что должен делать. Придет время, и он узнает свою судьбу. – Товарищи курсанты, – раздался громкий бас. – Поздравляю вас с началом ваших армейских будней! В дверях пассажирского отсека стоял подполковник Гадко. Его серый мундир был как всегда хорошо отглажен, лицо побрито до зеркального блеска, а маленькие черные глазки с хитроватыми искорками на дне безостановочно шныряли по лицам молодых курсантов. Петрова всегда удивляло то, каким образом Гадко, в свои 50 с небольшим лет, удавалось выглядеть очень даже неплохо. Можно было даже сказать, что он выглядел моложе своих лет. Подполковник всегда представал перед учениками военной кафедры энергичным и подтянутым мужчиной в полном расцвете сил. У него не было даже жирного брюшка, которым уже давно обзавелись другие офицеры кафедры – его одногодки. Вместо этого Гадко имел мощный накачанный пресс и огромные бицепсы, которыми он любил поигрывать, показывая свою силу первокурсникам военной кафедры. А уж поднять стопудовую чугунную штангу столько раз, сколько поднимал Гадко, не мог никто. – Что такое? – Подполковник нахмурился и стал принюхиваться, совсем как охотничья собака. – Дымом пахнет, что ли? Петров тоже уловил странный горьковатый запах. Он обернулся и увидел в конце салона двух курсантов (кажется, они были из второго взвода), которые активно пыхтели сигаретами. Перед ними тут же материализовался Гадко. – Ах, уроды! – По салону разнесся жуткий бас офицера. Его голос давил какой-то невидимой силой, заставляя курсантов всегда съеживаться от страха. – Курите в салоне, зелень лупоглазая?! Гадко вырвал горящие сигареты изо рта перепуганных курсантов. – Курить в салоне запрещаю! – Заорал подпол и смачным плевком затушил сразу обе сигареты. – Один такой салага поперхнулся дымом во время субсветового прыжка и задохнулся насмерть! Пришлось выбросить придурка в открытый космос, а его родным написать, что сын пал смертью храбрых в бою с превосходящими силами противника! Вы тоже хотите закончить так же, как он? Испуганные курсанты отрицательно закачали головами. – Вот так-то лучше! – Гадко сунул сигареты в свой портсигар. – Курить вообще вредно! От табака зубы выпадают. Вот так-то. Гадко взглянул на свои командирские часы. – Всем приготовиться к гипер-прыжку. Через минуту начнем обратный отсчет, – объявил подпол. – Хоть бы страховочные ремни к креслам приделали, – раздался в салоне чей-то ворчливый голос. – Страховочные ремни придуманы для гражданских неженок! – Черные глазки Гадко со злостью рыскали по салону, пытаясь отыскать недовольного. – Держитесь за поручни кресел, тупицы! Подпол шмякнулся в свое офицерское кресло, которое, к великой зависти курсантов, было оборудовано надежными страховочными ремнями. Солдаты приуныли, но тем не мене крепко схватились за поручни, когда начался гипер-прыжок. Петров не часто летал на звездолетах, но тем не менее переход на субсветовую скорость не был для него в новинку. Чего, конечно, не скажешь про его однокурсников. Курсанты хрипели, когда чудовищные перегрузки вдавили их в кресла… Прыжок уже давно закончился, а курсанты все еще не могли перевести дух. Тридцать желудков одновременно выплеснули наружу все свое содержимое. Рядом с Петровым неприятным звуком рыгнул Пирогов. На пол тут же шмякнулись непереваренные остатки съеденного им чебурека. Алексей усмехнулся. Похоже, гипер-прыжок без страховочных ремней останется в памяти Пирогова надолго. Леха посмотрел в иллюминатор. За его стеклом джив увидел огромный шар планеты, светившейся в космосе желтоватым светом. Это и был Крокус – планета, на которую должны были прибыть курсанты. Петров смотрел на медленно приближающуюся планету. Было что-то загадочное в ее таинственном желтоватом мерцании. Что-то, что притягивало взгляд джива. И это непонятное что-то порождало внутри Лехи странные ощущения. Словно оживали и пробуждались ранее дремавшие отдельные ячейки его памяти. Алексею вдруг показалось, будто он раньше был на этой планете. Словно давным-давно Петров уже проходил этот путь: так же в составе роты летел на Крокус, ловил там эмиссара, и было еще что-то – какое-то событие. Событие, которое упорно не хотело вспоминаться. Пораженный этим неожиданным эффектом дежавю, Алексей все глубже и глубже погружался в мир своих ощущений. И он, наконец, увидел… Перед взором джива раскинулись бескрайние зеленые луга. На них, погоняемые кнутами пастухов, паслись многочисленные стада шерстистых мамонтов. В небе светило яркое солнце, а легкие белые облака