а, когда они вновь пошли вдоль берега реки. – Снова побеседовали с песком? - Ага. – кивнул старик. – Я сказал ему, что ты неплохой парень. Песок согласился со мной и обещал помогать тебе. - Это Пророк научил Вас этому искусству? – вновь спросил Лёха. - Да. – ответил Вортекс. – Он такой же странник, как и Я. Но обладает большей мудростью, чем ваш покорный слуга. – старик церемонно поклонился Петрову. - Почему ты стал Изгнанником? – вдруг спросил его Лёха. – Ведь когда-то ты был дживом? - Был. – Согласился Вортекс. – но это было очень давно. Старик шёл по песку, сложив руки за спиной. - Когда-то я был знаменитым рыцарем – дживом. – продолжил он. – тогда я добивался больших успехов в управлении Силой и уже готовился стать магистром. Мне пророчили великое будущее. – Вортекс на секунду замолчал, словно припоминая какие-то события. – Но… но я всегда чувствовал, что способен на большее. Мне казалось, что Мир устроен не так, как преподносят его нам магистры. Я начал сомневаться в истинности выбранного мной пути. Это зерно сомнения, запавшее мне в душу, медленно прорастало. Тогда, - старик печально вздохнул. – Сам того не ведая, я вступил на Тёмную Сторону Силы. Это был самый печальный период моей биографии, но, - Вортекс развёл руками. – Таков был мой Путь. Меня изгнали из Ордена Дживов и моё имя было вычеркнуто из их архивов. Я стал демоном разрушения, сеющим Смерть по всем обитаемым мирам. Я служил Тьме, считая своё служение моим истинным предназначением. – глаза Вортекса вдруг засветились, словно подсвеченные изнутри, кроваво-красным пламенем. Петров содрогнулся. Вокруг старика закипели могучие потоки Силы. Тёмной Стороны Силы. – В конце-концов, Я достиг таких успехов в познании Тёмной Стороны Силы, что был способен перевернуть Вселенную вверх тормашками. – продолжил свой рассказ старик. – Власть, тщеславие, жадность, гнев, и другие пороки Я внедрял в души людей, развращая их внутреннюю сущность, не понимая, что тем самым Я развращал самого себя. Но за то, как же было смешно наблюдать за людишками. Я управлял ими как марионетками, дёргая за невидимые нити моральных принципов. Ха-Ха! Я занимал высокий пост в правительстве Федерации и играл человеческими жизнями как ловкий жонглёр! Так продолжалось очень долго. До тех пор, пока Я, однажды не встретился с Ним. – Кровавый свет в глазах Вортекса неожиданно потух. Тьма, бурлившая вокруг старика, так же неожиданно исчезла. Вортекс, уставившись задумчивым взглядом себе под ноги, шёл медленной по-стариковски шаркающей походкой. Подошвы его кожаных туфлей, с загнутыми вверх концами, поднимали в воздух облачка мелких песчаных пылинок. - Он сказал мне кое-что. То, что я не могу сказать никому, ибо те слова предназначались только для меня. Тогда я понял, что запутался между тропами Великой Силы и иду не совсем верной дорогой. Он звал меня последовать за ним, но я не внял его призыву, так как не до конца понял смысл слов, сказанных им. На прощанье Он сказал, что мне нужно время для осознания своего пути. «Придёт час, - говорил Он, - и ты осознаешь своё предназначение. Со временем Великая Сила расставит всё на свои места, и ты узнаешь Истину. Ты поймёшь смысл слов и будешь готов поделиться этим смыслом с другими. Тогда мы встретимся вновь». – Вортекс замолчал. Алексей шёл рядом со стариком, ожидая продолжения рассказа, но тот всё молча топал и топал по песчаному пляжу. Наконец Петров не выдержал и спросил: - Всё вышло так, как он и предсказывал? - Да. – неохотно ответил Вортекс. Он тяжело вздохнул и продолжил: - Разочаровавшись в своих навыках джива, я решил навсегда забыть о существовании Великой Силы. Я погрузился в пучину социума и попытался зажить самой обычной жизнью простого смертного. – Вортекс усмехнулся. – Глупец! Сила, которой я владел когда-то, не исчезла, но стала неуправляемой. Очень быстро я опустился на самое дно социальной ячейки. Я считал, что это наказание за мои прошлые грехи. Тогда я взирал на окружающий мир из-под крышки мусорного бака и считал себя не достойным лучшей участи. Меня грызло глубочайшее чувство вины. Я помнил свой путь по тропе Тёмной Стороны Силы и чувствовал, что задолжал этому миру. Я пытался всё исправить. Я лез не в свои дела и помогал людям даже тогда, когда меня не просили об этом. Но мало кто из них принимал помощь из рук грязного, опухшего от голода, нищего бродяги. Сначала люди испытывали по мне жалость, потом стали равнодушны. Меня это обижало и злило, тем самым, укореняя в моей душе чувство вины всё глубже и глубже. В конце - концов, меня стали гнать прочь и однажды чуть не забили надоедливого нищего до полусмерти. Тогда, лёжа в придорожной канаве, истекая кровью от многочисленных побоев, я вспомнил слова, сказанные мне пророком и, неожиданно, понял их смысл. А потом, - Вортекс помрачнел, - передо мной открылись Врата Бездны и из её бездонного чрева вырвались девять Всадников. Они были облачены в чёрные доспехи и их чёрные плащи, развивавшиеся за их спинами, затмевали солнечный свет. Это были девять Всадников Апокалипсиса. И они во весь опор мчались на меня верхом на гниющих дохлых клячах, а за ними стеной наступал мрак. Но, - старик улыбнулся. – Я одолел их. Поразил их всех по одному и низвергнул назад в Бездну. И Врата Бездны захлопнулись. Мрак исчез. Я не знал - была ли эта битва реальной, или всего лишь порождением воспалённого воображения умирающего нищего, но когда я с трудом разлепил, слипшиеся от запекшейся крови, веки, то увидел Его лик. Пророк сидел рядом со мной и с улыбкой смотрел на меня. «Ты очистился – сказал он. – Ты понял смысл слов, и теперь ты можешь поделиться им с другими. Мы можем это сделать вместе. Готов ли ты теперь следовать за мной?» Я ответил, что готов и с тех пор мы всегда путешествуем вместе. – Вортекс замолчал на мгновенье, а потом, искоса взглянув на Петрова, лукаво произнёс: - Хочешь узнать слова, сказанные мне пророком? Леха согласно кивнул. - Он сказал: «Человек безрассуден, не логичен, и эгоистичен. Не важно, люби его. Если делаешь добро, скажут, что поступаешь так из личной выгоды. Не важно, делай. Если воплощаешь свои цели, найдёшь лживых друзей и настоящих врагов. Не важно, воплощай. Добро, которое ты делаешь, завтра забудут. Не важно, будь стойким и честным! То, что ты строил годами, может быть разрушено в один миг. Не важно, строй. Если отдаёшь миру всё лучшее, тебе ответят не благодарностью. Не важно, отдавай. Только постигнув смысл этих слов, ты найдёшь то, что давно неосознанно ищешь». - И Вы нашли Это Нечто? – спросил старика Лёха. - Да – кивнул Вортекс. – И это именно то, что помогло мне одолеть чёрных всадников Апокалипсиса. - И что же это? - Любовь – ответил старик. – Любовь – это могучая сила и истинное сокровище мира. – Вортекс понизил голос и тихо добавил: - Любовь – это сила, позволяющая мне беседовать с миром, слышать его, быть с ним единым целым. Путь избранного – это путь вне света и тьмы, вне добра и зла. Это дорога абсолютной любви. - Мне тоже придётся пойти по ней? – спросил Лёха. - Ага – кивнул Вортекс, и, глядя на Петрова, хитро прищурился: - Если ты действительно избран для этого. - А как мне узнать об этом? – не унимался джив. - Об этом может знать только Он – пророк – ответил Вортекс. – Смотри, мы уже пришли. Впереди показалось незнакомое селение. Издалека можно было разглядеть с десяток деревянных хижин с соломенной крышей, а рядом с ним, на берегу виднелись, перевёрнутые кверху дном, пузатые рыбацкие лодки. Там же, на берегу, у самой кромки воды, сушились сотни рыболовных сетей, растянутых на длинных деревянных кольях. Селение казалось мёртвым. Петров напрягал зрение, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь из местных жителей. Но всё было напрасно. Увидеть жителей деревни Лёхе не удалось. - Следуй вдоль берега реки к рыбацким лодкам. Там ты найдёшь свою девушку – сказал старик. – А потом идите в селение. Там вас ждёт Пророк. - Разве вы не пойдёте с нами? – спросил Вортекса Лёха. - Нет, мой юный джив – улыбнулся старик. – У меня иной путь. Может быть мы когда-нибудь встретимся вновь. А пока желаю тебе удачи рыцарь – джив – и прощай! – сказав это Вортекс, мгновенно растворился в воздухе. Петров не спеша направился к рыбацким лодкам. Как и говорил старик, на берегу Алексей нашёл Соню. Девушка лежала на песке около перевёрнутой рыбацкой лодки и, кажется, крепко спала. Алексей потряс Соню за плечо. Блэйд мгновенно проснулась и одним прыжком вскочила на ноги. - Лёха! – радостно воскликнула девушка и крепко обняла джива, да так сильно, что чуть не переломала ему рёбра. - Я думала, что ты мне приснился, - заговорила Соня. – Думала, что вся моя жизнь была лишь сном. Понимаешь? - Нет – честно признался Алексей, освобождаясь от крепкого Сониного объятия. – О чём ты говоришь? - Водитель такси брызнул в нас сонным газом, помнишь? – затараторила Блэйд.- Я одним ударом вырубила этого таксиста. Смотрю – ты уже храпишь на заднем сидении. А потом, - Соня нахмурилась, припоминая какие-то события – потом я потеряла сознание. Наверное, я всё-таки успела вдохнуть пары сонного газа. Я ощутила, что падаю, но не на землю, а лечу куда-то вниз. Затем я почувствовала под своим телом рыхлую влажную почву. Тогда я открыла глаза – Блэйд пристально посмотрела на Петрова. В её тёмно-голубых глазах Алексей увидел не свойственный ей страх. – Я лежала на земле, перепаханной от разрывов гранат – дрожащим голосом произнесла девушка. – На мне б