ла форма ротного Тагга. Рядом со мной, вжившись в землю, лежала целая рота клонов-убийц. Рота, которой я командовала – Соня закрыла глаза. – Я увидела знакомое небо, покрытое плотным слоем чёрных радиационных облаков. Я ощутила под собой дурно смердящую почву, влажную от впитавшейся крови убитых повстанцев. Я снова была на Ксантарисе, Алексей. И это… это было ужасно. - Но как, - Лёха прижал девушку к себе. – как ты могла там оказаться? - Ко мне по-пластунски подполз пожилой тагг – продолжала Блэйд, будто не слышала джива – он носил чин майора. «Где я?» - спросила я его, хотя сама уже знала ответ. «На Ксантарисе, лейтенант – ответил он. – Вы спали. Вам снился сон. Нам пора двигаться дальше». Мы стали выдвигаться на новые позиции. Пока мы ползли по чавкающей жиже, я размышляла над словами майора. Тагги спят, но никогда не видят сны. Я же чётко помнила всё, что было со мной после Ксантариса. Неужели, вся моя жизнь была лишь мимолётным сновидением. Неужели всё, что мне наполняло смыслом все эти годы, было лишь миражом? Я не могла в это поверить. Неожиданно началась атака. Рота штурмовала мятежное селение. «Очнись, лейтенант! – проорал мне в ухо майор, когда я замешкалась отдать команду “Огонь” – Вперёд! В атаку!». Я отдала приказ, и рота вошла в деревню. Бой был тяжёлым. Мятежники не отступали и не сдавались в плен. Они отчаянно дрались за каждый дом, каждую улицу, за каждый клочок своей земли. Рота несла большие потери, медленно продвигаясь к центру деревни. Я была увлечена схваткой. Несколько кумулятивных игл, выпущенных из сепаратистских винтовок, прошили на вылет мою левую руку. Серый рукав гимнастёрки тут же намок от струящейся крови, но я … я не чувствовала боль. Как в прочем не испытывала никаких любых других чувств к окружающему миру. Я забыла абсолютно всё. Тебя. Свою жизнь. Осознание самой себя. Личность Сони Блэйд исчезла, как будто её и не было. Было лишь лейтенантское звание, порядковый номер, да список запрограммированных команд и приказов, полученных от вышестоящего руководства. Я снова была таггом – бездушным биологическим автоматом – клоном – убийцей. Ликвидатором. И я несла смерть – Соня немного помолчала, а затем продолжила: - В полу одного из «зачищенных» нами домов, я обнаружила деревянный люк, умело замаскированного под тряпочной половицей. Я подняла крышку люка и бросила вниз гранату. Кажется подвал внизу был глубоким – я еле расслышала грохот взрыва. Затем я, стала спускаться вниз по верёвке, которую достала из армейского рюкзака, болтавшегося у меня за спиной. Верёвка напряглась под моим весом, но крюк на её конце – который я вбила в деревянный пол – выдержал нагрузку. Вниз я спустилась быстро. Я оказалась в небольшом помещении – всего метра в три в ширину, да около четырёх в длину. Потолок был расположен низко, но, тем не менее, его высоты мне хватило, чтобы стоять в подвале в полный рост. Стены, пол и потолок, иссеченные осколками от разрыва гранаты, были сделаны из железобетона. Похоже, что это было бомбоубежище. Я поняла, что была права, увидев в потолке торчащие трубы воздуховодов. В подвале было светло. У стены, вмонтированной в железобетон, располагался широкий железный стол, на нём сохранившаяся каким-то чудом, стояла старенькая керосиновая лампа. И в её желтоватом свете бомбоубежище, закопчённое от разрыва протонной гранаты, было похоже на могильный склеп. У своих ног я увидела обгоревшие останки тех, кто прятался в подвале. Похоже, что это была целая семейная чета: два обугленных скелета взрослых и три скелета поменьше. Дети. На их останках, скрюченных в предсмертной агонии, виднелись кусочки обгорелой плоти, являя моему взору ужасающий лик Смерти. Впрочем, я и есть Смерть. А смерть всегда беспристрастна. Я решила выбираться из подвала. Он был зачищен. И тогда я увидела единственного выжившего человека, по непонятным причинам, не замеченного мной ранее. Это был молодой парень в длинном тёмно-бардовом плаще. Он стоял в дальнем углу подвала и с улыбкой смотрел на меня. Я нажала на спусковой крючок, но затвор винтовки заклинило. Я целилась в него и щёлкала крючком, но оружие отказывалось стрелять. «Я не причиню тебе вреда». – спокойно сказал парень. Он медленно поднял руки и откинул с головы капюшон плаща. В свете керосиновой лампы я отчётливо увидела его лицо. Тёмно-каштановые волосы; густые чёрные брови; нос с горбинкой; маленький чуть припухлый рот и зелёные глаза, наполненные какой-то глубиной и смыслом – всё это заставило во мне чему-то пробудиться. Какому-то далёкому воспоминанию, словно из давнего полузабытого сна. «Ты помнишь меня?» - спросил незнакомец. – Ты ведь не могла меня забыть». Мои руки разжались, и винтовка со стуком упала на пол. Я вспомнила его! Это был ты – Алексей. Я не успела и рта раскрыть, как незнакомец опередил меня: «Я не тот, о ком ты думаешь, хоть и очень похож на него». – произнёс он в останавливающем жесте. – «Меня зовут Вортекс». Мой внезапный порыв броситься к тебе и обнять – медленно угас. «Я – проводник» - вновь заговорил парень. – «Я здесь, чтобы помочь тебе. Твой друг – тот настоящий Алексей – нуждается в твоей помощи». Вортекс. Я вспомнила это имя, в том числе и всё, что слышала о нём. Можно ли было доверять этому типу в тёмно-бардовом болдахоне? Я не знала ответа на этот вопрос. «Похоже ты не веришь мне?» - спросил меня Вортекс. Я молчала. «Тогда смотри» - произнёс он. Часть стены бомбоубежища стала прозрачной как стекло. По ту сторону я увидела тебя, лежащем на белом мраморном полу и истекающем кровью. В твоей груди зияла жуткая рана и ты не подавал никаких признаков жизни. Я бросилась к стеклу, но с глухим стуком врезалась в железобетонную стену. Видение исчезло, словно его и не было. «Это обман» - сказала я. – «Ты дуришь мне голову! Кто ты? Как выжил после взрыва протонной гранаты?!» «Есть силы, которые находятся за пределами твоего понимания» - ответил Вортекс. – «Я часть этих сил. И я могу сказать тебе только одно: твой друг в беде, а ты заблудилась на полпути к нему. Если хочешь ему помочь – следуй за мной, иначе оставайся здесь. Только помни: ты застрянешь здесь навсегда!» - Он секунду помолчал, а затем добавил: «Решай сама: верить мне, или нет». Вортекс подошёл к верёвке, по которой я спустилась в подвал, и мгновенно поднялся наверх. Я молча последовала за ним. Вортекс ждал меня снаружи дома. «Следуй за мной» - сказал он. Мы шли по деревенской улице. Вокруг кипел бой. Близстоящие дома полыхали кроваво-красным огнём. Мимо нас то и дело проносились дико вопящие люди, в мгновение ока превращающиеся в угольки под лучами напалмов клонов-убийц. Но на нас никто не обращал внимания, словно мы оба были невидимками. В безмолвии мы прошли через всю деревню. И только когда она осталась далеко позади, я первой нарушила молчание. «- Это сон?» - спросила я Вортекса. «- Нет» - ответил он. – «Это твои воспоминания. Видимо внутри тебя есть что-то, что притянуло тебя сюда. Ты спокойно спишь по ночам?» «- Нет» - призналась я. – «Мне часто снится Ксантарес, а это всегда неспокойные сны». «- Это потому, что здесь, после встречи с Ворлендом, ты впервые осознала саму себя. Ты поняла, кто ты на самом деле» - сказал Вортекс. – «Знаешь, воину снятся не спокойные сны, если он испытывает муки совести». «- Ты прав» - ответила я. – «Я всегда помнила, что я Тагг. Ликвидатор. Убийца». «- Таков был твой Путь». – загадочно произнёс Вортекс. Неожиданно я услышала журчание реки. Незаметно мы подошли к её берегу. В сумерках я разглядела широкую водяную гладь, мерцающую серебристым светом. Это было странно. Ведь на небе не было ни звёзд, ни серебряного лика Луны. «Ты устала». – сказал Вортекс. – «Приляг на берегу и отдохни. Когда ты откроешь глаза, то встретишься со своим любимым». Я ощутила жуткую усталость. Я легла на берегу и закрыла глаза. Краем уха, уже засыпая, я услышала тихий шёпот Вортекса: «Спи спокойно. Тебе больше не будут сниться кошмары». Видимо я крепко уснула. Это был сон без сновидений. А потом я вдруг почувствовала, что кто-то толкает меня в плечо. Тогда я проснулась и увидела тебя. – Блэйд посмотрела Лёхе в глаза и улыбнулась. – мы снова вместе, мой юный рыцарь. - Соня, - произнёс Петров, медленно переваривая услышанное. – это просто невероятно. Но… постой я ведь тоже встречался с Вортексом! - Неужели? – брови наёмницы медленно поползли вверх. – ты тоже спал?! – её удивление было искренним. - Я всё расскажу тебе по дороге. – ответил Алексей. - По дороге? – не поняла девушка. - Нам нужно идти вон в ту деревню. – Лёха кивнул в сторону селения. - Зачем? – удивлённо спросила Соня. Джив взял девушку за руку и потянул за собой. - Так надо, Соня. Идём. Путь от рыбацких лодок до деревни занял около получаса. За это время Лёха подробно рассказал Соне о своих приключениях в компании странного старика. - Выходит Вортекс не эммисар Тьмы. – выслушав Петрова констатировала Блэйд. – кто же он на самом деле? - Не знаю, - честно признался студент. – в любом случае пока он нам помогал. Надеюсь, что будет помогать и впредь. - Ты думаешь, что встреча с пророком – ловушка? – предположила Соня. - Кто знает. – пожал плечами джив. – Посмотрим. Будь готова к любым неожиданностям. - Всегда готова! – улыбаясь, отсалютовала Блэйд. – вместе мы справимся с любым абсолютным злом! «Мне бы твою уверенность». – подумал Алексей, но вслух ничего не сказал. Парень и девушка подошли к широким двустворчатым ворота