нтовка со стуком упала на пол. Я вспомнила его! Это был ты – Алексей. Я не успела и рта раскрыть, как незнакомец опередил меня: «Я не тот, о ком ты думаешь, хоть и очень похож на него». – произнёс он в останавливающем жесте. – «Меня зовут Вортекс». Мой внезапный порыв броситься к тебе и обнять – медленно угас. «Я – проводник» - вновь заговорил парень. – «Я здесь, чтобы помочь тебе. Твой друг – тот настоящий Алексей – нуждается в твоей помощи». Вортекс. Я вспомнила это имя, в том числе и всё, что слышала о нём. Можно ли было доверять этому типу в тёмно-бардовом болдахоне? Я не знала ответа на этот вопрос. «Похоже ты не веришь мне?» - спросил меня Вортекс. Я молчала. «Тогда смотри» - произнёс он. Часть стены бомбоубежища стала прозрачной как стекло. По ту сторону я увидела тебя, лежащем на белом мраморном полу и истекающем кровью. В твоей груди зияла жуткая рана и ты не подавал никаких признаков жизни. Я бросилась к стеклу, но с глухим стуком врезалась в железобетонную стену. Видение исчезло, словно его и не было. «Это обман» - сказала я. – «Ты дуришь мне голову! Кто ты? Как выжил после взрыва протонной гранаты?!» «Есть силы, которые находятся за пределами твоего понимания» - ответил Вортекс. – «Я часть этих сил. И я могу сказать тебе только одно: твой друг в беде, а ты заблудилась на полпути к нему. Если хочешь ему помочь – следуй за мной, иначе оставайся здесь. Только помни: ты застрянешь здесь навсегда!» - Он секунду помолчал, а затем добавил: «Решай сама: верить мне, или нет». Вортекс подошёл к верёвке, по которой я спустилась в подвал, и мгновенно поднялся наверх. Я молча последовала за ним. Вортекс ждал меня снаружи дома. «Следуй за мной» - сказал он. Мы шли по деревенской улице. Вокруг кипел бой. Близстоящие дома полыхали кроваво-красным огнём. Мимо нас то и дело проносились дико вопящие люди, в мгновение ока превращающиеся в угольки под лучами напалмов клонов-убийц. Но на нас никто не обращал внимания, словно мы оба были невидимками. В безмолвии мы прошли через всю деревню. И только когда она осталась далеко позади, я первой нарушила молчание. «- Это сон?» - спросила я Вортекса. «- Нет» - ответил он. – «Это твои воспоминания. Видимо внутри тебя есть что-то, что притянуло тебя сюда. Ты спокойно спишь по ночам?» «- Нет» - призналась я. – «Мне часто снится Ксантарес, а это всегда неспокойные сны». «- Это потому, что здесь, после встречи с Ворлендом, ты впервые осознала саму себя. Ты поняла, кто ты на самом деле» - сказал Вортекс. – «Знаешь, воину снятся не спокойные сны, если он испытывает муки совести». «- Ты прав» - ответила я. – «Я всегда помнила, что я Тагг. Ликвидатор. Убийца». «- Таков был твой Путь». – загадочно произнёс Вортекс. Неожиданно я услышала журчание реки. Незаметно мы подошли к её берегу. В сумерках я разглядела широкую водяную гладь, мерцающую серебристым светом. Это было странно. Ведь на небе не было ни звёзд, ни серебряного лика Луны. «Ты устала». – сказал Вортекс. – «Приляг на берегу и отдохни. Когда ты откроешь глаза, то встретишься со своим любимым». Я ощутила жуткую усталость. Я легла на берегу и закрыла глаза. Краем уха, уже засыпая, я услышала тихий шёпот Вортекса: «Спи спокойно. Тебе больше не будут сниться кошмары». Видимо я крепко уснула. Это был сон без сновидений. А потом я вдруг почувствовала, что кто-то толкает меня в плечо. Тогда я проснулась и увидела тебя. – Блэйд посмотрела Лёхе в глаза и улыбнулась. – мы снова вместе, мой юный рыцарь. - Соня, - произнёс Петров, медленно переваривая услышанное. – это просто невероятно. Но… постой я ведь тоже встречался с Вортексом! - Неужели? – брови наёмницы медленно поползли вверх. – ты тоже спал?! – её удивление было искренним. - Я всё расскажу тебе по дороге. – ответил Алексей. - По дороге? – не поняла девушка. - Нам нужно идти вон в ту деревню. – Лёха кивнул в сторону селения. - Зачем? – удивлённо спросила Соня. Джив взял девушку за руку и потянул за собой. - Так надо, Соня. Идём. Путь от рыбацких лодок до деревни занял около получаса. За это время Лёха подробно рассказал Соне о своих приключениях в компании странного старика. - Выходит Вортекс не эммисар Тьмы. – выслушав Петрова констатировала Блэйд. – кто же он на самом деле? - Не знаю, - честно признался студент. – в любом случае пока он нам помогал. Надеюсь, что будет помогать и впредь. - Ты думаешь, что встреча с пророком – ловушка? – предположила Соня. - Кто знает. – пожал плечами джив. – Посмотрим. Будь готова к любым неожиданностям. - Всегда готова! – улыбаясь, отсалютовала Блэйд. – вместе мы справимся с любым абсолютным злом! «Мне бы твою уверенность». – подумал Алексей, но вслух ничего не сказал. Парень и девушка подошли к широким двустворчатым воротам деревни. Селение было обнесено высоким деревянным частоколом, но массивные кованые ворота были распахнуты настежь. - Словно нас приглашают войти. – произнёс Алексей. - Так давай же, войдём. – сказала Блэйд и первой ступила за ворота. Селение оказалось не большим: всего-то с десяток деревянных хижин, расположенных по обе стороны широкой дороги – единственной деревянной улицы. Это хорошо утоптанная дорога, начинаясь от ворот, пересекала всё селение, и заканчивалось у дверей высокого единственного каменного здания в деревни. То строение, с красным куполом наверху, чем-то напоминало Лёхе то ли какой т охрам, то ли древнюю белокаменную часовню, подобную той, что джив видел на картинке в учебнике по Истории Тёмных времён Средневековья. Парень и девушка медленно пошли по деревенской улице. Деревня казалась вымершей. Ни единого жителя. Ни щебетания птиц. Ни звука домашней скотины. Вокруг было так тихо, что Петрову стало жутко. Зловещая тишина невыносимо давила на психику. Пару раз он с Соней входил в деревенские хижины, покрытые пожухлой сухой соломой. Но внутри их встречала всё та же зловещая тишина. В одном из домов, Петров увидел приготовленный на столе завтрак. Хлеб, аккуратными стопками лежал на фарфоровом блюдце. Расставленные на столе алюминиевые тарелки были наполнены вкусно пахнущей похлёбкой. Кажется, хозяева лишь недавно сидели за этим столом. Похлёбка была ещё горячей, от её поверхности поднимался почти невидимый пар. Надкусанные, недоеденные, куски хлеба лежали рядом с тарелками. Блэйд подошла к столу. Соня понюхала кусочек надкусанного хлеба, поскребла ногтем рыжее пятно от пролитой похлёбки, большущей кляксой отпечатавшейся на белой домотканой скатерти. - Они были здесь минуту назад. – Блэйд растерянно посмотрела на Лёху. – Если, конечно, мои навыки меня не обманывают. - И где же они? – спросил Алексей. - Не знаю. – ответила девушка. – Такое ощущение, что люди просто растворились в воздухе. - Если это вообще были люди. – задумчиво произнёс Петров. – Пойдём отсюда. Вновь выйдя на улицу, джив сосредоточился. Он просканировал окружающее пространство. Энергетический фон деревни был почти равномерным, и лишь в одном месте его плотность была немного повышена. Петров открыл глаза. На том месте, где Лёха обнаружил легчайшее колебание Силы, стояло то самое единственное каменное здание, которое он увидел при входе в деревню. - Нам туда. – кивнул он девушке. - Я чувствую колебание Силы. - Идём. – ответила Соня, на всякий случай вооружившись кухонным ножом, который она прихватила из опустевшей хижины. Парень и девушка медленно пошли по дороге. Петров не сводя глаз с каменного здания, напрягал свой внутренний взор, пытаясь обнаружить то, что порождало неоднородность в энергетическом поле. Он заметил, что аура здания светилась всеми цветами радуги – без единого намёка на вкрапления Тёмной Стороны Силы. Источник неоднородности был внутри этого строения. Для взора джива его энергетические потоки были почти полупрозрачными. Как лёгкий, почти незаметный, туман они исходили из источника и тут же рассеивались в окружающем пространстве. Это были потоки Светлой Стороны Силы. Парень и девушка подошли ко входу в белокаменное строение. Его дверь была слегка приоткрыта, но друзья не спешили попасть внутрь. Они настороженно рассматривали здание. Строение было одноэтажным, но высоким, с узкими овальными окнами, застеклёнными цветной мозаикой. Крыша сооружения представляла из себя черепичный купол, выполненный из красной глины. Вершину купола венчал большой деревянный крест. На нём, искусно вырезанный из дерева, был изображён распятый человек. - Это языческое капище. – сказала Блэйд. Она, задрав голову вверх, внимательно рассматривала купол. - Я повидала подобные места на разных планетах. У различных диких народов, в подобных местах, всегда проходили кровавые ритуалы. - Ты думаешь, что здесь людей приносят в жертву? – поинтересовался Лёха. Он тоже рассматривал купол. Здание было высоким, но крест и человеческую фигуру на нём было отчётливо видно. - Скорее всего, я права. - ответила Блэйд. - Федерация провозгласила свободу совести и вероисповедания, а это благодатная почва для процветания различных религиозных культов и сект. Например, на некоторых периферийных планетах до сих пор проходят правовые ритуалы. Этот крест с распятым человеком, – Соня кивнула на вершину купола, – напоминает мне обычаи дикого племени Гуарами. Они приносили своих врагов в жертву духам огня. Как правило, это было по 5-10 человек за раз. Жертвам вырезали глаза, из которых потом делали устрашающие ожерелья. Людей заживо сжигали на костре, а жуткие ожерелья вешали на д