— А где тогда брать? — удивился Васян.
— Купим у печников, — твердо сказал я. — Тут неподалеку, в ремесленных рядах, артели печные стоят. У них глина отличная: просеянная, мелкая, в печи высушенная. Водой развел — и мажь хоть сейчас. Никаких комков.
— Так это ж деньги платить надо, Сень… — с сомнением протянул наш экономный гигант. — За обычную землю-то.
— Стоит она недорого, зато времени мы сэкономим уйму и качество будет на века. Не жмись.
Тут заметно оживились Кот со Спицей, которые до этого без особого энтузиазма ковырялись с досками.
— Сень, а давай мы с Васяном прокатимся? — спросил Кот, отряхивая штаны. — Глина-то, поди, в мешках тяжеленная. Поможем погрузить-разгрузить, быстрее обернемся!
Я усмехнулся. Помощники, как же. Просто неохота в соломе чихать, да и на телеге по городу с ветерком прокатиться всяко веселее, чем горбатиться на чердаке. Но помощь Васяну и правда не помешает.
— Добро, — кивнул я. — Дуйте. Только нигде по пути не задерживаться и ни в какие истории не влипать. Купили глину — и сразу назад. Работы еще непочатый край.
Парни радостно загомонили и гурьбой загремели сапогами вниз по лестнице вслед за Васяном.
— А Яську не видели? — крикнул я им вдогонку.
— Да носится где-то по приюту! — эхом донесся снизу голос Спицы. — Мелкотню пугает своей культей!
Я покачал головой. Ну и пусть бегает, детство в одном месте играет.
Оставшись на чердаке один, я окинул взглядом проделанную работу. Кирпичная крошка убрана, железные трубы намертво сидят в каналах, обрешетка почти готова. Дело оставалось за малым — хорошенько все это замазать.
Время перевалило за полдень. Пора было браться за коммерцию. Нам требовался серьезный капитал.
Я поднялся к нашему главному тайнику под стрехой и извлек оттуда пару увесистых свертков. В первом лежал куш, который мы взяли у бывших хозяев Вари. Золотые кольца, брошь, пара серег. Также в карман я сунул золотую луковицу Сержа, массивные карманные часы с цепочкой. То, что мы вынесли из ломбарда, пока трогать не стал: пусть отлежиться.
Сходил в сарай, отрезал пару кусков ткани и заглянул к Варе.
Она сидела у окна, штопая чью-то рубаху.
— Варь, отвлекись на минуту. — Я протянул ей ткань. — Скажи мне, сколько такой материал в Гостином дворе стоить может?
Девушка отложила шитье.
— Сукно английское. Высший сорт, Арсений. Плотное, воду не сразу пропустит. — Она уважительно поцокала языком. — За такой драп купцы не меньше четырех рублей за аршин просят. А то и все пять, если цвет модный.
Я в уме прикинул математику. Стандартный фабричный постав — это от двадцати до тридцати аршин. Если считать по минимуму, четыре рубля за аршин… Сто двадцать рублей за рулон! Бешеные деньги. Главное теперь не продешевить.
— Спасибо, Варь. Выручила. — Я подмигнул ей и поспешил на выход.
Трактир «Якорь» располагался на Садовой, но ближе к портовой зоне, там, где блеск столицы окончательно тонул в грязи и рыбной чешуе. На улице моросило. У входа в полуподвальное каменное помещение, над которым скрипела облупившаяся вывеска с криво нарисованным якорем, меня уже ждал Митрич. Он зябко кутался в свой тулуп и курил.
— Принес? — сипло спросил лодочник вместо приветствия.
— Принес. Пошли, знакомь со своим греком.
Мы спустились по щербатым каменным ступеням и толкнули тяжелую дубовую дверь.
В нос тут же ударила густая, почти осязаемая вонь: смесь жареной наваги, дешевого табака-самосада, прокисшего пива и влажной суконной одежды. Потолки здесь были низкими, сводчатыми, закопченными до черноты керосиновыми лампами. В зале стоял плотный гул голосов. Случайных людей тут не водилось: за грубыми столами сидели шкиперы, контрабандисты, артельщики с барж.
Когда мы вошли, гул на секунду стих. Десятки цепких, недобрых глаз уставились на меня — чужака. Но Митрич повел плечом, здороваясь с кем-то в полутьме, и трактир снова зашумел своей жизнью. С лодочником я здесь был под защитой.
Мы прошли в самый дальний, темный угол.
Там за столом сидел человек, резко выделявшийся на фоне портовой рвани. Невысокий, жилистый, со смуглой до желтизны кожей. Черные волосы густо напомажены и зачесаны назад, блестя в полутьме, как антрацит. Над верхней губой чернели тонкие усики-ниточки. Одет он был с претензией на портовый шик: хороший, добротный сюртук, правда, с застарелым жирным пятном на лацкане, а шею охватывал щегольской шелковый платок. Но главное — его руки. На смуглых пальцах тускло блестело множество массивных золотых перстней. Это была его витрина, его статус и, если понадобится, кастет.