На тренировочных площадках было многолюдно. Кто-то обменивался ленивыми ударами с противником, кто-то просто стоял и разговаривал. Опытные воины, которые должны были обучать бойцов ведению схватки сообща, а не один на один, еще не явились. Лиона тихо шла по краю, осматриваясь и привыкая к новому месту, когда ее окликнули по имени. Девушка вздрогнула от неожиданности и быстро обернулась. Ее догоняла... - Алира! - узнав подругу, девушка протянула к ней руки, и через мгновение они крепко обнялись. - Лиона, вот уж не ожидала тебя здесь увидеть, - Алира тоже была в кольчуге и с мечом на поясе. Поверх котты был нашит крест. - Осквернение наших святынь не позволяет остаться в стороне тому, кто может биться во славу Господа нашего. Особенно тому, кто владеет оружием. Я рада, что ты тоже понимаешь это и присоединилась к священному походу. По губам Алиры скользнула невеселая улыбка. - Сдается мне, жизнь в монастыре тебе изрядно наскучила. - Не надо так говорить о том, чего ты не понимаешь, - взгляд Лионы посуровел. - Господь явил мне свою волю. Поэтому я здесь. Как и ты, и все эти люди. Мы идем сражаться за веру. Если потребуется, умрем за нее. - Я здесь не по Божьей воле, - вздохнула Алира. - У меня просто был выбор: поход или виселица. - Это тоже веление Господа, - перебила ее Лиона. - И все здесь вершится во имя Его торжества. Несколько мгновений девушки смотрели друг другу в глаза. Зеленоватые глаза Лиона блестели фанатичным огнем, голубые глаза Алиры смотрели с печальным пониманием. - Хорошо, не буду спорить, - наконец рассмеялась девушка. - В любом случае, я чертовски рада тебя видеть. Не ожидала такой встречи, после стольких-то лет. - Я тоже, - Лиона улыбнулась. - Снова меч, кольчуга и ты за плечом. Только Нейды не хватает, - Алира тяжело вздохнула. - Пять лет, Боже мой, пять лет... Где она? Что с ней? Девушки вздохнули, вспоминая третью соратницу прошлых схваток. Они не знали, что Нейда всего в нескольких днях пути от лагеря...
Рысь тяжело дышала. Долгая гонка вымотала лошадь, так что Нейда начала всерьез о ней беспокоиться. Если Рысь падет - уходить придется пешком. Нормального верхового коня здесь, в бедных деревнях, днем с огнем не сыщешь. Однако делать было нечего - девушка знала, что погоня наступает ей на пятки, несмотря на все попытки сбить преследователей со следа. И оставалось только надеяться, что до лагеря, где собирались добровольцы крестоносного воинства, Рысь все-таки дотянет. Дотянула. Почти. К воротам в высоком частоколе лошадь шла, спотыкаясь, и Нейда соскочила с седла. Часовые, несмотря на позднее время суток, пропустили ее, не задавая вопросов. Штандарт с графской короной над головой черного волка развернулся на ветру, и девушка пошла к нему, справедливо полагая, что граф вполне может командовать всей этой толпой. Навстречу попадались солдаты в полном вооружении и без оного, с котелками, ведущие под уздцы лошадей, кто-то в последнем дневном свете перебирал кольчугу, проверяя звенья, кто-то точил меч, кто-то натягивал полог палатки. Жизнь кипела, и Нейда уже почти видела, как без следа затеряется в этом ее кипении. Возле шатра разговаривали трое рыцарей, у одного из них на котте скалился черный волк. Девушка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Осталось найти слова, чтобы убедить этого графа, а может, и его ближайших советников, в том, что она может пригодиться... Она остановился в нескольких шагах от говоривших и стала внимательнее рассматривать графа. Средних лет, высокий, широкоплечий. Скорее всего, уже не одно сражение прошел - зеленому юнцу вряд ли поручили бы формировать такой большой отряд. Почувствовав взгляд, граф обернулся к ней. Узкий шрам пересекал щеку, скрываясь под темной щетиной. Холодные голубые глаза смотрели пристально и цепко. - Что вам нужно? - Сэр, я приехала издалека, чтобы встать в ряды воинства Христова, - начала Нейда. - Прошу, не откажите в просьбе. У меня есть оружие, я умею им владеть. - Очень интересно. Кто же вас научил? - граф рассматривал ее с явным интересом, и Нейда знала, что сейчас от ее слов зависит вся дальнейшая ее судьба. - Мой отец служил в пограничном гарнизоне, я родилась в крепости, с утра до вечера наблюдала за тренировками солдат, а когда подросла - он дал мне в руки меч и обучал, как всех остальных бойцов, - девушка вздохнула. - Он считал, я должна уметь за себя постоять. Когда его... его не стало, мне эта наука пригодилась. Нейда подалась вперед, словно пытаясь заглянуть ему в глаза. - Я умею драться, поверьте. И я хочу отправиться в Палестину и найти там новую жизнь, теперь, после того, как осталась здесь совсем одна. Граф помедлил пару минут и наконец кивнул. - Еще одна девушка-воин нам не помешает. Как ваше имя? - Анна, - чуть поклонилась девушка. Самое распространенное имя, которое она знала. - Я - граф Артур Гримстон. Вижу, вы устали после долгого пути. Проходите, здесь вы сможете поужинать и отдохнуть, - и он сам проводил Нейду к ближайшему костру, вокруг которого уже собралось немало голодных ртов.