Между тем, вокруг графа и странных воинов собралась уже целая толпа любопытных. Вскоре к Артуру подвели Нейду. - Это она? Та девушка, которую вы искали? - чуть более миролюбивым тоном поинтересовался граф. - Все верно. Она, - по губам охотника скользнула неприятная ухмылка. Нейда тревожно огляделась и плавным движением обхватила эфес меча, готовая обнажить его в любой момент, как только возникнет необходимость. Сдаваться без боя, даже учитывая, что охотников было четверо, а она одна, девушка не собиралась. - Откуда такая уверенность? Может быть, вы обознались? - вкрадчиво спросил Гримстон. - Мы знаем, кого ищем. У нее немало отметин на теле, можете сами убедиться. Ее зовут Нейда, мы давно идем по ее следу. А теперь мы ее заберём, - воин шагнул к девушке, в тот же миг она выхватила меч и замерла в боевой стойке, угрожающе направив острие клинка в сторону противника. - Уберите оружие, юная девушка, - граф неторопливо взял ее правую руку за запястье и опустил, так что клинок меча коснулся утоптанной земли. - Тут никто не сражается. - А вам стоит покинуть лагерь, - обратился он к охотникам. - Эта девушка - беглая рабыня! - выкрикнул их предводитель. По толпе прокатились неодобрительные возгласы и перешептывания. - Я требую вернуть чужое! - С тех пор, как эта девушка переступила границу моего лагеря, она является подданной Церкви. Она никуда с вами не пойдет, - все так же спокойно произнес граф. - Да как ты смеешь?! - разъяренный воин вытащил меч из ножен. Нейда метнулась в сторону, вскидывая клинок и пытаясь закрыть собой графа, но тот удержал ее за плечо. - Оглядитесь. Здесь вокруг нас сотни тренированных бойцов, готовых изрубить любого, кто посягнет на Господа нашего и его слуг. Если приблизитесь ко мне или к этой девушке еще хоть на шаг, будете казнены немедленно. И я буду в своем праве, данном мне королем и архиепископом. Хорошенько подумайте, прежде чем совершить глупость. Наемник сжал челюсти и чуть подрагивающей рукой убрал меч. - Не думайте, что вам это сойдет с рук, - процедил он сквозь зубы. - Вы рассердили очень влиятельного человека, теперь вам даже церковь не поможет. Пока не поздно, примите правильное решение. - Я уже принял его, позволив этой девушке присоединиться к нам, и менять ничего не намерен. А теперь убирайтесь прочь.
6 глава
Нейда медленно выдохнула, вкладывая меч в ножны. Она видела, как лица охотников исказились от бессильной ярости, но также отлично понимала, что затевать бой они не посмеют. Кто бы мог подумать, что Филипп будет так упрям... Черт бы его побрал! Крестоносцы снова расходились к своим кострам. Девушка несколько мгновений смотрела вслед уходящим наемникам, а потом повернулась, чтобы, в свою очередь, вернуться к прерванному ужину, - и встретилась взглядом с Артуром. - Благодарю вас, - Нейда почтительно опустила голову. - Если бы не вы... - Не стоит, - чуть улыбнулся граф. - Я просто делаю свое дело, поступаю по совести. Так мне велит делать Господь. Пока вы здесь - вы находитесь под защитой Церкви, и любой, кто попытается вас забрать, встретит достойный отпор. - Вы все время говорите о Боге, о церкви, но ведь дело не только в этом. Вы бы не стали так рисковать ради незнакомой девушки. Никто не стал бы, - бывшая амазонка подняла глаза и пристально посмотрела в лицо собеседнику. - Вы знаете, кто я. Так ведь? - Я видел вас на арене, очень давно, но помню всё, словно это было вчера. Вашим навыкам, вашей силе духа позавидует любой славный рыцарь. А то, что вы появились здесь в тот самый момент, когда мои люди так нуждаются в воодушевлении - это ничто иное, как послание Господа всем нам. Разве мог я поступить иначе? Разве мог я отвергнуть подарок Бога? - Я нужна вам как вдохновитель? - Нейда прищурилась. - Не мне одному, но всему нашему воинству. Ваш приход означает скорое поражение безбожников востока и расцвет новой эпохи, - Артур раскинул руки и поднял взгляд в звездное небо, его голос едва различимо дрогнул. - Вместе мы уничтожим наших врагов, положим конец нашим внутренним разногласиям и войдем в эту эпоху единым христианским народом, сильным, непобедимым... Мы с вами творим поистине великое дело, теперь наша задача - убедить в этом остальных. Граф умолк. На несколько мгновений воцарилась тишина - только за соседними шатрами потрескивали костры и слышался приглушенный говор. На площадке же перед штандартом не было никого, кроме них двоих. - Спасибо, господин граф, - наконец нарушила молчание девушка. - Спасибо за всё - и за откровенность, и за то, что не выдали. Вы хороший человек. Если я могу как-то отплатить вам за помощь, то только скажите. - Лучшей благодарностью мне будет ваша верная служба во славу Его. Борьба с неверными бок о бок с остальными - вот, что от вас требуется. Станьте прекрасным символом для каждого из моих людей. Покажите им, что такое рвение и храбрость, - в глазах Артура сияла непреклонная решимость. - Я буду сражаться за Вас столько, сколько требуется, или пока не погибну, - твердо проговорила Нейда и низко поклонилась. Граф кивнул и направился в свой шатер, а девушка вновь подошла к костру, возле которого отдыхала совсем недавно. Остальные воины уже поели, так что у слабо потрескивающих поленьев расположились всего двое. Нейда, ни на кого не глядя, села на землю и снова принялась за порядком остывший ужин. По лицу скользили теплые красноватые отблески затухающего огня. - Нейда, это в самом деле ты? - голос заставил девушку вздрогнуть и едва не выронить плошку. - Алира? - поверить собственным ушам было слишком трудно. - Ты еще помнишь мое имя? - девушка рассмеялась и стянула с головы капюшон. Светлым пятном в сумраке засветились белокурые волосы. - Может, и меня не забыла? - вмешался второй из незнакомцев. - Лиона... - выдохнула Нейда, чувствуя, как мир переворачивается с ног на голову. - Ты-то здесь откуда? - Пути Господни неисповедимы, - улыбнулась та, поднимаясь и обходя костер с другой стороны. - Лучшее тому доказательство - твое появление. - Давно вы здесь? - спросила Нейда, протягивая обе руки и обнимая так нежданно обретенных подруг за плечи. - Алира - дня три, я - чуть дольше. Теперь ты тоже с нами. Небу угодно собрать в этот поход все силы, доступные нашей Церкви. - Не спорь с ней, - засмеялась Алира, заметив, что Нейда хочет что-то сказать. - Не важно, почему мы здесь. Важно, что мы снова вместе, после стольких лет. - Верно, - Нейда медленно кивнула. - Прошлое неважно. - Я видела, что случилось у штандарта, - проговорила Лиона. - От кого же тебе пришлось сбежать? - От Лоранского Беркута, - отозвалась Нейда враз похолодевшим голосом. - Так что слова про «влиятельного человека» не были пустым звуком. - Граф Гримстон поступил очень благородно, - задумчивая улыбка скользнула по губам Лионы, собирая в мелкие морщинки усыпанную бледными веснушками кожу. - Достойнейший сын нашей матери Церкви. - Он просто не спросил, против кого пошел, - криво усмехнулась Нейда. - Впрочем, все просто: он знает, кто я. - Вот как? - Алира подняла бровь. - Запомнил когда-то на арене, а теперь узнал. Взаимовыгодное сотрудничество. Он меня не выдаст, я буду сражаться под его знаменами, - Нейда глубоко вздохнула. - Меня это более чем устраивает. Осталось поскорее убраться отсюда. Наверное, пока мы не выйдем в море, я всё равно не буду чувствовать себя в безопасности. Костер догорел. Над черными обугленными головешками ещё поднималось тепло, но свет погас. Несколько минут девушки сидели молча, держась за руки, и каждая мыслями бродила где-то в далеком прошлом, когда они вот так же втроем были готовы выйти на арену хоть против целой толпы. Теперь им предстояло совершить нечто подобное. Только не на арене, а в разогретых солнцем песках Палестины. Первой на ноги поднялась Лиона. - Идем ко мне в шатер, там для тебя найдется место. Ты, должно быть, уже с ног валишься от усталости. - Не то, чтобы совсем валюсь, - усмехнулась Нейда, - но поспать не под открытым небом не откажусь. Лагерь засыпал. Только перекликались у ограды часовые, да то и дело всхрапывали лошади. Девушки за несколько минут дошли до небольшого светлого шатра, выделенного командованием Лионе. Внутри было темно, только тлела в углу лампада. Лиона зажгла свечу. - Располагайся. Нейда бросила седельные сумки и раскатала по земле два одеяла. - А ты где спишь? - спросила она, оглядывая шатер в поисках второй постели. - Здесь, - Лиона с улыбкой показала себе под ноги. Затем вытянула меч из ножен и, выйдя на улицу, вонзила его в землю. Опустившись на колени перед перекрестьем, девушка сложила ладони и закрыла глаза, погружаясь в молитву. - Она изменилась, - задумчиво проговорила Нейда, расстегивая плащ и стягивая сапоги. - Все мы изменились, - улыбнулась Алира. - А все-таки, мы - это по-прежнему мы. Ты не представляешь себе, как же я рада тебя видеть. Некоторое время они сидели и тихо разговаривали. Потом Нейд