задача - убедить в этом остальных. Граф умолк. На несколько мгновений воцарилась тишина - только за соседними шатрами потрескивали костры и слышался приглушенный говор. На площадке же перед штандартом не было никого, кроме них двоих. - Спасибо, господин граф, - наконец нарушила молчание девушка. - Спасибо за всё - и за откровенность, и за то, что не выдали. Вы хороший человек. Если я могу как-то отплатить вам за помощь, то только скажите. - Лучшей благодарностью мне будет ваша верная служба во славу Его. Борьба с неверными бок о бок с остальными - вот, что от вас требуется. Станьте прекрасным символом для каждого из моих людей. Покажите им, что такое рвение и храбрость, - в глазах Артура сияла непреклонная решимость. - Я буду сражаться за Вас столько, сколько требуется, или пока не погибну, - твердо проговорила Нейда и низко поклонилась. Граф кивнул и направился в свой шатер, а девушка вновь подошла к костру, возле которого отдыхала совсем недавно. Остальные воины уже поели, так что у слабо потрескивающих поленьев расположились всего двое. Нейда, ни на кого не глядя, села на землю и снова принялась за порядком остывший ужин. По лицу скользили теплые красноватые отблески затухающего огня. - Нейда, это в самом деле ты? - голос заставил девушку вздрогнуть и едва не выронить плошку. - Алира? - поверить собственным ушам было слишком трудно. - Ты еще помнишь мое имя? - девушка рассмеялась и стянула с головы капюшон. Светлым пятном в сумраке засветились белокурые волосы. - Может, и меня не забыла? - вмешался второй из незнакомцев. - Лиона... - выдохнула Нейда, чувствуя, как мир переворачивается с ног на голову. - Ты-то здесь откуда? - Пути Господни неисповедимы, - улыбнулась та, поднимаясь и обходя костер с другой стороны. - Лучшее тому доказательство - твое появление. - Давно вы здесь? - спросила Нейда, протягивая обе руки и обнимая так нежданно обретенных подруг за плечи. - Алира - дня три, я - чуть дольше. Теперь ты тоже с нами. Небу угодно собрать в этот поход все силы, доступные нашей Церкви. - Не спорь с ней, - засмеялась Алира, заметив, что Нейда хочет что-то сказать. - Не важно, почему мы здесь. Важно, что мы снова вместе, после стольких лет. - Верно, - Нейда медленно кивнула. - Прошлое неважно. - Я видела, что случилось у штандарта, - проговорила Лиона. - От кого же тебе пришлось сбежать? - От Лоранского Беркута, - отозвалась Нейда враз похолодевшим голосом. - Так что слова про «влиятельного человека» не были пустым звуком. - Граф Гримстон поступил очень благородно, - задумчивая улыбка скользнула по губам Лионы, собирая в мелкие морщинки усыпанную бледными веснушками кожу. - Достойнейший сын нашей матери Церкви. - Он просто не спросил, против кого пошел, - криво усмехнулась Нейда. - Впрочем, все просто: он знает, кто я. - Вот как? - Алира подняла бровь. - Запомнил когда-то на арене, а теперь узнал. Взаимовыгодное сотрудничество. Он меня не выдаст, я буду сражаться под его знаменами, - Нейда глубоко вздохнула. - Меня это более чем устраивает. Осталось поскорее убраться отсюда. Наверное, пока мы не выйдем в море, я всё равно не буду чувствовать себя в безопасности. Костер догорел. Над черными обугленными головешками ещё поднималось тепло, но свет погас. Несколько минут девушки сидели молча, держась за руки, и каждая мыслями бродила где-то в далеком прошлом, когда они вот так же втроем были готовы выйти на арену хоть против целой толпы. Теперь им предстояло совершить нечто подобное. Только не на арене, а в разогретых солнцем песках Палестины. Первой на ноги поднялась Лиона. - Идем ко мне в шатер, там для тебя найдется место. Ты, должно быть, уже с ног валишься от усталости. - Не то, чтобы совсем валюсь, - усмехнулась Нейда, - но поспать не под открытым небом не откажусь. Лагерь засыпал. Только перекликались у ограды часовые, да то и дело всхрапывали лошади. Девушки за несколько минут дошли до небольшого светлого шатра, выделенного командованием Лионе. Внутри было темно, только тлела в углу лампада. Лиона зажгла свечу. - Располагайся. Нейда бросила седельные сумки и раскатала по земле два одеяла. - А ты где спишь? - спросила она, оглядывая шатер в поисках второй постели. - Здесь, - Лиона с улыбкой показала себе под ноги. Затем вытянула меч из ножен и, выйдя на улицу, вонзила его в землю. Опустившись на колени перед перекрестьем, девушка сложила ладони и закрыла глаза, погружаясь в молитву. - Она изменилась, - задумчиво проговорила Нейда, расстегивая плащ и стягивая сапоги. - Все мы изменились, - улыбнулась Алира. - А все-таки, мы - это по-прежнему мы. Ты не представляешь себе, как же я рада тебя видеть. Некоторое время они сидели и тихо разговаривали. Потом Нейда, чувствуя, что усталость берет своё, стряхнула через голову кольчугу, за ней камзол. Нижняя рубашка задралась, до половины открыв спину девушки, исполосованную старыми шрамами. - Ты не сочтешь меня излишне любопытной, если я спрошу, откуда это? - Алира осторожно протянула руку, не касаясь отметин. - Они уже давно не болят, - хмыкнула Нейда, выпрямляясь и одергивая одежду. - Всего лишь напоминают, каким человеком был мой хозяин. - Сдается мне, что твой герцог оказался намного хуже нашего графа, - протянула Алира,. - О, куда там, - Нейда махнула рукой, но жест получился чуть наигранным, и если бы Алира пригляделась, она бы рассмотрела в глубине синих глаз подруги хорошо спрятанный, но не изжитый до конца страх. - Спину мне, например, в первый раз изукрасили за то, что я точно выполнила его приказ, и более того, он остался доволен...