Тот вечер не предвещал ничего странного. Закончив тренировку, Нейда вернулась в свою комнату и легла. В мышцах разливалась приятная усталость, хотя спать не хотелось. Сегодня мастер-мечник отпустил ее даже раньше обычного, судя по всему, удовлетворенный результатом поединка. Выходить на бой со щитом девушка не любила, предпочитая скорость и подвижность возможности закрыться от удара массивной деревяшкой. Проще увернуться, сбросить клинок врага в сторону, перенаправить собственным мечом... но по воле Филиппа иногда приходилась вешать на локоть и щит. От его веса, оттягивающего левую руку, Нейда уже давно не страдала, приучив тело работать на пределе, но быстротой движения с дополнительным грузом по-прежнему была недовольна. Всегда можно реагировать быстрее, еще быстрее... Когда дверь отворилась, девушка как раз мысленно разбирала последний свой тренировочный бой, прикидывая, что можно было бы сделать лучше. На пороге стоял юноша с гербовым беркутом на кафтане. - Его светлость велел проводить вас в каминный зал. Нейда со вздохом кивнула и последовала за ним. Герцогский замок не спал даже ночью - перекликались на постах часовые, суетились не успевшие за день выполнить свою работу слуги. Душу девушки терзало нехорошее предчувствие: не страх, но тревога. Бояться Филипп отучил ее уже давно, так что теперь только он сам мог вселить в ее сердце это чувство, граничащее с ужасом. А сейчас ужаса не было, но было понимание того, что вызвали ее не просто так. В каминный зал Лоран ее раньше никогда не приглашал. Когда тяжелые двустворчатые двери медленно, но беззвучно раздались в стороны, девушка сразу же убедилась в том, что предчувствия ее не обманывали. Возле камина, заполненного искрами и языками пламени, стоял стол, вокруг которого расположились семеро мужчин. Их котты, небрежно отброшенные на спинки кресел, висели цветастыми тряпками, не позволяя разглядеть гербы, но Нейда не сомневалась: это знать. Родовитая, титулованная знать. Встретила на улице - перейди на другую сторону и замри в поклоне. Сейчас они ели, пили и смеялись, совсем как простые люди. Затем Филипп поднял голову и встретился с Нейдой взглядом. Вслед за ним обернулись остальные. Девушка несколько мгновений стояла неподвижно, глядя в холодные серые глаза своего господина, затем быстро опустила голову и поклонилась. - А вот и она, друзья мои, - герцог улыбнулся одними губами. - Прекрасный боец. - Почему вы не выставляете ее на арену? - спросил один из гостей, повернувшись к Нейде и окидывая ее оценивающим взглядом. - Если она так хороша, как вы говорите, это было бы занятное зрелище. - Я помню некоторые ее бои, - задумчиво проговорил другой. - И когда Монт распродал свою школу, я даже опечалился, что она исчезла. - Видишь, друг, никуда она не исчезла. Просто любой, даже самый драгоценный камень, надо огранить, чем я и занимался эти два года, - Филипп отпил вина, потом махнул Нейде рукой. - Подойди сюда. Девушка приблизилась. Герцог указал ей на скамью рядом со своим креслом. - Садись. Она подчинилась. Замерла на жестком сиденье, настороженная, прямая, губы сжаты, глаза быстро, почти незаметно скользят по лицам вокруг. Кто-то кажется ровесником Филиппа, кто-то старше - из-за седых висков, трое явно моложе. Внезапно прямо перед ней на столе оказался такой же, как и у остальных, серебряный кубок. Темно-красная жидкость чуть колыхалась от движения. - Пей. Нейда вздрогнула. Одно дело драться со своим хозяином. Другое - сидеть с ним за одним столом, пить то же, что и он и его высокородные гости. Господи, Филипп, что ты задумал на этот раз?.. Но ослушаться она уже не могла. Рука, коснувшаяся холодного металла кубка, едва ощутимо дрогнула. Девушка не сомневалась, что Лоран заметил и нерешительность, и дрожь. Но пока ничем не выказал своего гнева. Ждет... Чего? Зачем она здесь? Неужели герцогу просто вздумалось похвастать перед друзьями своим новым увлечением? Нет, быть того не может, Филипп ничего не делает просто так. Вино оказалось сладковато-терпким, чуть вяжущим язык и нёбо. Вкусным. Такого Нейде пить еще не доводилось. - Выпьем за красоту, господа? - Филипп откинулся на спинку кресла. - Пусть она всегда будет рядом с нами во всех возможных воплощениях. - Одно из них сидит сейчас подле тебя, Филипп, - усмехнулся длинноволосый начавший седеть мужчина с орлиным носом. - Завидуешь, Альберт? - Нейда видела, что несмотря на то, что герцог поставил на стол выпитый до дна кубок, глаза его по-прежнему смотрят пристально и жестко. Только вот остальные гости, похоже, этого уже не замечают. - Когда это тебе было дело до чужой зависти? - тот, кого назвали Альбертом, скользнул по девушке задумчивым взглядом. - А впрочем, не об этом речь. Засиделся я что-то. Можно предложить твоему прекрасному бойцу разминочный поединок? - А почему нет? - Филипп чуть улыбнулся. - Места здесь более чем достаточно. Нейда поднялась с места и чуть запоздало сообразила, что ее пояс пуст, в то время как Альберт, отступив на свободное пространство слева от камина, уже обнажил короткий меч с богато украшенным эфесом и теперь выжидающе покручивал его в руке. - Возьми, - она обернулась. Лоран протягивал ей вынутый из ножен клинок рукоятью вперед. Нейда молча взяла оружие. Это не его меч... Точно не его. Вес, форма перекрестья - это не под его ладонь... Специально принес?.. Они замерли друг напротив друга. Голоса за столом стихли, все обернулись в сторону дерущихся. Нейда опустила клинок, нарочито открывая голову и почти все тело, провоцируя на первую атаку, желая понять, что представляет из себя ее противник. Альберт, напротив, уже несколько раз сменил позицию, угрожая, но не разя. Слава амазонки заставляла быть осторожным даже в тренировочной схватке. Тем более, с боевым оружием. Рыцарь атаковал внезапно, быстро и решительно, хотя и недостаточно хитро, чтобы успеть пробиться сквозь мгновенно выстроенную защиту. Парировав связку простых, хотя и сильных ударов, Нейда отскочила в сторону, намечая возможность контратаки, но по-прежнему не отнимая инициативу. Если у этого старика нет про запас каких-то особых, изощренных приемов, то с ним уже все понятно. Реальный бой можно было бы закончить одним уколом. Но раз ему хочется - можно и поиграть. Вполоборота уходя от очередного выпада, девушка попыталась поймать взгляд Филиппа. Герцог наблюдал с выражением сдержанного интереса на лице, но когда их глаза встретились, по его тонким губам скользнула тень усмешки. Нейда достаточно внимательно изучила настроения своего хозяина, чтобы в этом намеке на эмоцию уловить одобрение. Так значит, он хотел этого? Схватки? Что за странный каприз... Каждый день в тренировочном зале поединки получаются гораздо интереснее... Черт бы тебя побрал, Филипп, с твоей скрытностью. Бескровный поединок развращает - или же Альберт на самом деле был настолько посредственным мечником - но он допустил две ошибки, воспользовавшись которыми, Нейда легко смогла бы его достать. Один раз - оставил неприкрытым бедро, второй - подмышку. В этом случае удар без доспеха получился бы смертельным. А может быть, привыкнув воевать со щитом, он просто не смог так быстро перестроить наработанный стиль боя. Невелика разница... В груди разливалось приятное тепло от осознания собственной силы. Третье промедление с контрударом Нейда уже не простила, рывком сократив дистанцию и приставив самое основание своего клинка рыцарю под подбородок. Левая ладонь легла на эфес его меча, пресекая возможные попытки рубануть снизу. Их взгляды встретились. Альберт чуть улыбнулся, отступил на шаг и медленно, не сводя с нее глаз, кивнул. - Это было прекрасно, благодарю. Нейда кивнула молча. Опустила меч и замерла, бросив косой взгляд на Лорана. Тот сидел, чуть прикрыв глаза. Бог его знает, доволен или нет. Девушка помедлила, затем перехватила свое оружие за середину лезвия и хотела протянуть хозяину, но тот чуть качнул головой. Едва заметное движение - только шевельнулись светлые волосы. Но Нейда увидела. И поняла: ещё не конец. Герцог ждет от нее чего-то. Понять бы, чего... - Глотни, ты честно заслужила, - Альберт с улыбкой протягивал ей полный кубок. - Я слышал о таких, как ты, но, клянусь Небом, мне и в голову не могло прийти, что ты настолько хороша. Девушка приняла кубок и снова посмотрела на хозяина. Тот не шелохнулся. Нейда отпила вина и поставила кубок на стол. Ждать... чего? - Герцог, вы позволите? - от стола стремительно поднялся средних лет мужчина с тонким шрамом, уходящим через щеку под во