? Зачем она здесь? Неужели герцогу просто вздумалось похвастать перед друзьями своим новым увлечением? Нет, быть того не может, Филипп ничего не делает просто так. Вино оказалось сладковато-терпким, чуть вяжущим язык и нёбо. Вкусным. Такого Нейде пить еще не доводилось. - Выпьем за красоту, господа? - Филипп откинулся на спинку кресла. - Пусть она всегда будет рядом с нами во всех возможных воплощениях. - Одно из них сидит сейчас подле тебя, Филипп, - усмехнулся длинноволосый начавший седеть мужчина с орлиным носом. - Завидуешь, Альберт? - Нейда видела, что несмотря на то, что герцог поставил на стол выпитый до дна кубок, глаза его по-прежнему смотрят пристально и жестко. Только вот остальные гости, похоже, этого уже не замечают. - Когда это тебе было дело до чужой зависти? - тот, кого назвали Альбертом, скользнул по девушке задумчивым взглядом. - А впрочем, не об этом речь. Засиделся я что-то. Можно предложить твоему прекрасному бойцу разминочный поединок? - А почему нет? - Филипп чуть улыбнулся. - Места здесь более чем достаточно. Нейда поднялась с места и чуть запоздало сообразила, что ее пояс пуст, в то время как Альберт, отступив на свободное пространство слева от камина, уже обнажил короткий меч с богато украшенным эфесом и теперь выжидающе покручивал его в руке. - Возьми, - она обернулась. Лоран протягивал ей вынутый из ножен клинок рукоятью вперед. Нейда молча взяла оружие. Это не его меч... Точно не его. Вес, форма перекрестья - это не под его ладонь... Специально принес?.. Они замерли друг напротив друга. Голоса за столом стихли, все обернулись в сторону дерущихся. Нейда опустила клинок, нарочито открывая голову и почти все тело, провоцируя на первую атаку, желая понять, что представляет из себя ее противник. Альберт, напротив, уже несколько раз сменил позицию, угрожая, но не разя. Слава амазонки заставляла быть осторожным даже в тренировочной схватке. Тем более, с боевым оружием. Рыцарь атаковал внезапно, быстро и решительно, хотя и недостаточно хитро, чтобы успеть пробиться сквозь мгновенно выстроенную защиту. Парировав связку простых, хотя и сильных ударов, Нейда отскочила в сторону, намечая возможность контратаки, но по-прежнему не отнимая инициативу. Если у этого старика нет про запас каких-то особых, изощренных приемов, то с ним уже все понятно. Реальный бой можно было бы закончить одним уколом. Но раз ему хочется - можно и поиграть. Вполоборота уходя от очередного выпада, девушка попыталась поймать взгляд Филиппа. Герцог наблюдал с выражением сдержанного интереса на лице, но когда их глаза встретились, по его тонким губам скользнула тень усмешки. Нейда достаточно внимательно изучила настроения своего хозяина, чтобы в этом намеке на эмоцию уловить одобрение. Так значит, он хотел этого? Схватки? Что за странный каприз... Каждый день в тренировочном зале поединки получаются гораздо интереснее... Черт бы тебя побрал, Филипп, с твоей скрытностью. Бескровный поединок развращает - или же Альберт на самом деле был настолько посредственным мечником - но он допустил две ошибки, воспользовавшись которыми, Нейда легко смогла бы его достать. Один раз - оставил неприкрытым бедро, второй - подмышку. В этом случае удар без доспеха получился бы смертельным. А может быть, привыкнув воевать со щитом, он просто не смог так быстро перестроить наработанный стиль боя. Невелика разница... В груди разливалось приятное тепло от осознания собственной силы. Третье промедление с контрударом Нейда уже не простила, рывком сократив дистанцию и приставив самое основание своего клинка рыцарю под подбородок. Левая ладонь легла на эфес его меча, пресекая возможные попытки рубануть снизу. Их взгляды встретились. Альберт чуть улыбнулся, отступил на шаг и медленно, не сводя с нее глаз, кивнул. - Это было прекрасно, благодарю. Нейда кивнула молча. Опустила меч и замерла, бросив косой взгляд на Лорана. Тот сидел, чуть прикрыв глаза. Бог его знает, доволен или нет. Девушка помедлила, затем перехватила свое оружие за середину лезвия и хотела протянуть хозяину, но тот чуть качнул головой. Едва заметное движение - только шевельнулись светлые волосы. Но Нейда увидела. И поняла: ещё не конец. Герцог ждет от нее чего-то. Понять бы, чего... - Глотни, ты честно заслужила, - Альберт с улыбкой протягивал ей полный кубок. - Я слышал о таких, как ты, но, клянусь Небом, мне и в голову не могло прийти, что ты настолько хороша. Девушка приняла кубок и снова посмотрела на хозяина. Тот не шелохнулся. Нейда отпила вина и поставила кубок на стол. Ждать... чего? - Герцог, вы позволите? - от стола стремительно поднялся средних лет мужчина с тонким шрамом, уходящим через щеку под волосы. Филипп кивнул. В это мгновение их глаза встретились, и Нейде показалось, что во взгляде герцога мелькнуло нечто неуловимое... И усмешка - довольная? Он этого хотел? Гадать некогда. Девушка подняла меч к правому плечу, готовая ударить или блокировать, и медленно пошла по дуге, обходя противника. Тот стоял неподвижно, только клинок чуть вздрагивал. Им словно владела нерешительность. Но тогда зачем было вообще ввязываться в поединок? А может быть, он просто выжидает. Ну что же, пора бы дать ему шанс... Нейда чуть сбилась с шага, нарушая собственный заданный ритм и словно случайно отводя руку в сторону дальше, чем следует. Если поведется - значит, маловато опыта. Он повелся. Но ударил так быстро и сильно, что девушке даже пришлось принять удар на меч, вместо того, чтобы просто уйти с линии атаки. Если бы не бесконечные тренировки Филиппа, быть ей с отметиной. Так чего же он хочет... Чтобы ее достали? Пролили кровь? Но ему самому сделать это было бы гораздо проще. Короткий яростный обмен ударами. А противник - злой боец. Метит именно ранить, не взирая на то, что поединок бескровный... Не хочет проиграть, как свой предшественник? Зачем, черт побери, тогда взялся за оружие? Или просто любит калечить? Тогда странно, что он на что-то рассчитывает, если видел предыдущую схватку... Впрочем, долго размышлять над личными мотивами своего противника Нейда не собиралась. Несмотря на его нахальство и явную агрессию, девушка уже видела, что гонору в нем больше, чем мастерства, а значит, затянувшуюся игру можно будет закончить в любой момент. Правда, лучше будет не намечать смертельный удар, а обезоружить. От такого типа можно ожидать любой подлости, если поражение, пусть и неопасное, заденет гордость. А оно ее точно заденет... Размен ударами, звон стали, легкий скользящий шаг, словно в танце. Нейда любила бой, несмотря ни на что. Любила азарт, которым каждый раз закипала кровь. Любила ощущать клинок продолжением своей руки. Взгляд случайно, по привычке, скользнул по лицам зрителей. Сейчас они были ближе, чем на арене, и девушка без труда различала блеск их глаз, прикованных к дерущимся. Может быть, они приехали к Лорану именно для этого? Бой с бесправным противником, которому не надо платить выкуп в случае проигрыша, за смерть которого никто не спросит - ни родня, ни сюзерен?.. Нет-нет, хватит ломать себе голову. Филипп едва ли позволит убить ее - иначе он глупец, что вкладывал в ее обучение столько сил. Или он именно о такой забаве думал с самого начала? Ставить ее драться с теми, кто захочет, запрещая при этом ранить противников? И никакого риска... От закрутившихся невообразимым вихрем мыслей девушку отвлек внезапный взгляд Филиппа. Пристальный, ледяной, в самую душу. Так он смотрел, когда отдавал приказ. И сейчас, поймав отражение ее глаз в своих, он чуть заметно качнул ладонью в воздухе, словно... отсекая что-то? Нейда вздрогнула. Приказ. Он хочет, чтобы она убила этого рыцаря... Здесь, сейчас, в бескровном поединке. Неважно, что сам он охотно дотянулся бы до нее острием меча. Важно, что он - рыцарь и знатный человек, а она - рабыня... Но взгляд Беркута не отпускал, требуя понимания и повиновения. Усилием воли заставив себя сконцентрироваться на всё еще продолжающейся схватке, девушка подстроилась под очередной удар, давая противнику возможность шагнуть вперед, продавить кажущуюся недостаточно сильной защиту - и в последний момент чуть изменила положение клинка, перенаправляя его из воздуха прямо под подбородок еще не почуявшему опасности воину. А дальше оставалось только выпрямиться, распрямляя руку и вгоняя несколько дюймов заточенной стали в ничем не защищенное горло. По лезвию побежала темно-красная струйка, стремительно заполняя долу и устремляя к эфесу. Пару мгновений мужчина стоял неподвижно, глядя на свою убийцу быстро стеклянеющими глазами, а затем с глухим, булькающим стоном осел на пол. Загрохотали отодвигаемые кресла, зала заполнилась возгласами и лязгом оружия - двое из гостей обнажили мечи. Нейда не успела сделать и пары шагов прочь от расползающейся по полированным доскам кровавой лужи, как к ней подскочил Филипп. Рывок - меч летит куда-то в сторону, а щеку обжигает пощечина, настолько сильная, что голова дернулась. - Корова неуклюжая, - процедил герцог сквозь зубы. И под его взглядом все слова оправдания и недоумения застыли на языке. - Как так могло получится? Бедняга, умереть так глупо... Наказать убийцу! - звучало со всех сторон - гости обступали их плотным кольцом. Двое подняли мертвеца и перенесли на лавку возле стены. Еще двое с мечами в руках стояли совсем рядом, и у Нейды мелькнула мысль, что если кто-то из них решит сейча