лосы. Филипп кивнул. В это мгновение их глаза встретились, и Нейде показалось, что во взгляде герцога мелькнуло нечто неуловимое... И усмешка - довольная? Он этого хотел? Гадать некогда. Девушка подняла меч к правому плечу, готовая ударить или блокировать, и медленно пошла по дуге, обходя противника. Тот стоял неподвижно, только клинок чуть вздрагивал. Им словно владела нерешительность. Но тогда зачем было вообще ввязываться в поединок? А может быть, он просто выжидает. Ну что же, пора бы дать ему шанс... Нейда чуть сбилась с шага, нарушая собственный заданный ритм и словно случайно отводя руку в сторону дальше, чем следует. Если поведется - значит, маловато опыта. Он повелся. Но ударил так быстро и сильно, что девушке даже пришлось принять удар на меч, вместо того, чтобы просто уйти с линии атаки. Если бы не бесконечные тренировки Филиппа, быть ей с отметиной. Так чего же он хочет... Чтобы ее достали? Пролили кровь? Но ему самому сделать это было бы гораздо проще. Короткий яростный обмен ударами. А противник - злой боец. Метит именно ранить, не взирая на то, что поединок бескровный... Не хочет проиграть, как свой предшественник? Зачем, черт побери, тогда взялся за оружие? Или просто любит калечить? Тогда странно, что он на что-то рассчитывает, если видел предыдущую схватку... Впрочем, долго размышлять над личными мотивами своего противника Нейда не собиралась. Несмотря на его нахальство и явную агрессию, девушка уже видела, что гонору в нем больше, чем мастерства, а значит, затянувшуюся игру можно будет закончить в любой момент. Правда, лучше будет не намечать смертельный удар, а обезоружить. От такого типа можно ожидать любой подлости, если поражение, пусть и неопасное, заденет гордость. А оно ее точно заденет... Размен ударами, звон стали, легкий скользящий шаг, словно в танце. Нейда любила бой, несмотря ни на что. Любила азарт, которым каждый раз закипала кровь. Любила ощущать клинок продолжением своей руки. Взгляд случайно, по привычке, скользнул по лицам зрителей. Сейчас они были ближе, чем на арене, и девушка без труда различала блеск их глаз, прикованных к дерущимся. Может быть, они приехали к Лорану именно для этого? Бой с бесправным противником, которому не надо платить выкуп в случае проигрыша, за смерть которого никто не спросит - ни родня, ни сюзерен?.. Нет-нет, хватит ломать себе голову. Филипп едва ли позволит убить ее - иначе он глупец, что вкладывал в ее обучение столько сил. Или он именно о такой забаве думал с самого начала? Ставить ее драться с теми, кто захочет, запрещая при этом ранить противников? И никакого риска... От закрутившихся невообразимым вихрем мыслей девушку отвлек внезапный взгляд Филиппа. Пристальный, ледяной, в самую душу. Так он смотрел, когда отдавал приказ. И сейчас, поймав отражение ее глаз в своих, он чуть заметно качнул ладонью в воздухе, словно... отсекая что-то? Нейда вздрогнула. Приказ. Он хочет, чтобы она убила этого рыцаря... Здесь, сейчас, в бескровном поединке. Неважно, что сам он охотно дотянулся бы до нее острием меча. Важно, что он - рыцарь и знатный человек, а она - рабыня... Но взгляд Беркута не отпускал, требуя понимания и повиновения. Усилием воли заставив себя сконцентрироваться на всё еще продолжающейся схватке, девушка подстроилась под очередной удар, давая противнику возможность шагнуть вперед, продавить кажущуюся недостаточно сильной защиту - и в последний момент чуть изменила положение клинка, перенаправляя его из воздуха прямо под подбородок еще не почуявшему опасности воину. А дальше оставалось только выпрямиться, распрямляя руку и вгоняя несколько дюймов заточенной стали в ничем не защищенное горло. По лезвию побежала темно-красная струйка, стремительно заполняя долу и устремляя к эфесу. Пару мгновений мужчина стоял неподвижно, глядя на свою убийцу быстро стеклянеющими глазами, а затем с глухим, булькающим стоном осел на пол. Загрохотали отодвигаемые кресла, зала заполнилась возгласами и лязгом оружия - двое из гостей обнажили мечи. Нейда не успела сделать и пары шагов прочь от расползающейся по полированным доскам кровавой лужи, как к ней подскочил Филипп. Рывок - меч летит куда-то в сторону, а щеку обжигает пощечина, настолько сильная, что голова дернулась. - Корова неуклюжая, - процедил герцог сквозь зубы. И под его взглядом все слова оправдания и недоумения застыли на языке. - Как так могло получится? Бедняга, умереть так глупо... Наказать убийцу! - звучало со всех сторон - гости обступали их плотным кольцом. Двое подняли мертвеца и перенесли на лавку возле стены. Еще двое с мечами в руках стояли совсем рядом, и у Нейды мелькнула мысль, что если кто-то из них решит сейчас ее прикончить - даже Филипп не успеет. Но он и не думал успевать. - Подержите ее, - бросил герцог через плечо, буквально швыряя девушку им под ноги. - Альберт, я могу рассчитывать на твою помощь? - Разумеется, - рыцарь стоял чуть поодаль, качая головой. - Завтра составишь мне компанию - я поеду к его родным, заплачу виру. - Не проще ли послать кого-нибудь? Путь неблизкий. - Нет, - резко отозвался Лоран. - Его убила моя рабыня, это произошло на моей земле, а значит, отвечать должен именно я. Черт бы ее побрал... - Друг мой, бывают несчастливые случайности, - Альберт вздохнул. - В конце концов, он умер как мужчина, с оружием в руках. - Это верно, - губы Филиппа чуть скривились. - Тащите ее во двор. Нейда не сопротивлялась, когда ее под руки выволокли в коридор, не давая подняться на ноги. В голове царило смятение. Так было или не было?.. Неужели взгляд Лорана ей только померещился? Или она неправильно его поняла? А может быть, нечего было понимать? И что будет теперь... Убьют? Филипп, дьявол тебя раздери, чего же ты на самом деле хотел?! Но спросить она уже не смела. Оставалось молчать и ждать. Во внутреннем дворе замка ночной мрак разгоняли несколько факелов, принесенных кем-то из гостей и закрепленных на стене. Мальчишка-паж подбежал к Филиппу и, задыхаясь не то от волнения, не то от быстрого бега, говорил с ним вполголоса. Нейда видела, как герцог кивнул. Через пару минут из боковых дверей вышли двое слуг с длинной скамьей в руках. За ними шел третий - и по каменным плитам у его ног змеился кнут. Нейда вздрогнула. Подняла глаза на Филиппа - он смотрел на нее, не мигая. На губах вечная полуусмешка, во взгляде лёд. Он шагнул вперед, стиснул ее плечо и толкнул к лавке, так что она не удержала равновесие и почти упала на нее. В следующий миг слуга грубо дернул ее за руки и стянул запястья веревкой под доской. Нейда по-прежнему не сопротивлялась. Зачем? Разве это что-то даст? Рубашка на спине затрещала под ножом. Девушка прижалась щекой к чуть теплой скамье, изо всех сил всматриваясь в рисунок древесины. Когда между лопатками обрушился первый удар, она не вскрикнула, а только крепче сжала зубы. Боль можно стерпеть, а кричать - это слабость. Филипп слабости не прощает. Но, черт возьми, померещилось или приказ в самом деле был?.. Хлесткие, жгучие удары падали на спину с размеренной неотвратимостью. Нейда вздрагивала, стискивала связанные руки в кулаки и судорожно глотала кровь, сочившуюся из прикушенной губы. Это закончится, рано или поздно закончится, Филипп не станет запарывать до смерти... Сдерживать крик становилось все труднее. Кровь горячими струйками стекала по бокам, напитывая остатки разрезанной рубахи. Глаза постепенно затягивала пелена. Но наказание закончилось прежде, чем сознание померкло окончательно. - Думаю, с нее хватит, - голос Филиппа. Сил поднять голову и оглядеться нет. Шаги, множество шагов, стук закрывшейся двери, тишина... Так и оставят здесь, истекать кровью? Бог им судья... Обморок, видимо, все-таки случился, потому что в какой-то момент Нейда вдруг поняла, что ее руки свободны и, обвиснув с лавки, касаются каменных плит, а по иссеченной спине расползается приятная прохлада от повязки. Кто и когда успел это сделать - девушка не знала. Но в следующее мгновение над самым ухом прозвучал голос Лорана. - Молодец, я тобой доволен. - Что? - Нейде сперва показалось, что она ослышалась. - Я не ошибся, соображаешь ты почти так же быстро, как дерешься. - Вы довольны? - злость, отчаянная бешеная злость поднималась из самого сердца. - Вы хотели именно этого? - Да. Его надо было прикончить. Случайно. Ты справилась с задачей, - Филипп опустился на землю и теперь смотрел ей прямо в глаза. - Надеюсь, будешь справляться и впредь. - А вы будете вознаграждать меня кнутом? - прошипела Нейда. - По-моему, это подло... - По-моему, ты забываешься, - Филипп прищурился. Нейда сжала зубы, упрямо выдерживая немигающий взгляд серо-зеленых глаз. - Никогда не забывай, кто ты и кому принадлежишь. А что до награды - ты ее получишь, - он усмехнулся. Послышался тихий металлический лязг, и девушка почувствовала под пальцами правой руки какой-то продолговатый предмет. Усилием воли заставив себя чуть приподняться, она всмотрелась. Кинжал. В роскошных украшенных тиснением ножнах, на эфесе поблескивают камни. - Мне не нужны подачки, - сказала, словно выплюнула, Нейда. - Это должно меня волновать? - Филипп скрестил руки на груди. - Знаешь, я поражаюсь своему терпению. Бог свидетель, любой другой на моем месте давно уже посадил бы тебя в подземелье на хлеб и воду, а может, и повесил бы - другим рабам в назидание. - Так отчего же не повесите? - вскинулась Нейда, не в силах сдержать своё беше