ее прикончить - даже Филипп не успеет. Но он и не думал успевать. - Подержите ее, - бросил герцог через плечо, буквально швыряя девушку им под ноги. - Альберт, я могу рассчитывать на твою помощь? - Разумеется, - рыцарь стоял чуть поодаль, качая головой. - Завтра составишь мне компанию - я поеду к его родным, заплачу виру. - Не проще ли послать кого-нибудь? Путь неблизкий. - Нет, - резко отозвался Лоран. - Его убила моя рабыня, это произошло на моей земле, а значит, отвечать должен именно я. Черт бы ее побрал... - Друг мой, бывают несчастливые случайности, - Альберт вздохнул. - В конце концов, он умер как мужчина, с оружием в руках. - Это верно, - губы Филиппа чуть скривились. - Тащите ее во двор. Нейда не сопротивлялась, когда ее под руки выволокли в коридор, не давая подняться на ноги. В голове царило смятение. Так было или не было?.. Неужели взгляд Лорана ей только померещился? Или она неправильно его поняла? А может быть, нечего было понимать? И что будет теперь... Убьют? Филипп, дьявол тебя раздери, чего же ты на самом деле хотел?! Но спросить она уже не смела. Оставалось молчать и ждать. Во внутреннем дворе замка ночной мрак разгоняли несколько факелов, принесенных кем-то из гостей и закрепленных на стене. Мальчишка-паж подбежал к Филиппу и, задыхаясь не то от волнения, не то от быстрого бега, говорил с ним вполголоса. Нейда видела, как герцог кивнул. Через пару минут из боковых дверей вышли двое слуг с длинной скамьей в руках. За ними шел третий - и по каменным плитам у его ног змеился кнут. Нейда вздрогнула. Подняла глаза на Филиппа - он смотрел на нее, не мигая. На губах вечная полуусмешка, во взгляде лёд. Он шагнул вперед, стиснул ее плечо и толкнул к лавке, так что она не удержала равновесие и почти упала на нее. В следующий миг слуга грубо дернул ее за руки и стянул запястья веревкой под доской. Нейда по-прежнему не сопротивлялась. Зачем? Разве это что-то даст? Рубашка на спине затрещала под ножом. Девушка прижалась щекой к чуть теплой скамье, изо всех сил всматриваясь в рисунок древесины. Когда между лопатками обрушился первый удар, она не вскрикнула, а только крепче сжала зубы. Боль можно стерпеть, а кричать - это слабость. Филипп слабости не прощает. Но, черт возьми, померещилось или приказ в самом деле был?.. Хлесткие, жгучие удары падали на спину с размеренной неотвратимостью. Нейда вздрагивала, стискивала связанные руки в кулаки и судорожно глотала кровь, сочившуюся из прикушенной губы. Это закончится, рано или поздно закончится, Филипп не станет запарывать до смерти... Сдерживать крик становилось все труднее. Кровь горячими струйками стекала по бокам, напитывая остатки разрезанной рубахи. Глаза постепенно затягивала пелена. Но наказание закончилось прежде, чем сознание померкло окончательно. - Думаю, с нее хватит, - голос Филиппа. Сил поднять голову и оглядеться нет. Шаги, множество шагов, стук закрывшейся двери, тишина... Так и оставят здесь, истекать кровью? Бог им судья... Обморок, видимо, все-таки случился, потому что в какой-то момент Нейда вдруг поняла, что ее руки свободны и, обвиснув с лавки, касаются каменных плит, а по иссеченной спине расползается приятная прохлада от повязки. Кто и когда успел это сделать - девушка не знала. Но в следующее мгновение над самым ухом прозвучал голос Лорана. - Молодец, я тобой доволен. - Что? - Нейде сперва показалось, что она ослышалась. - Я не ошибся, соображаешь ты почти так же быстро, как дерешься. - Вы довольны? - злость, отчаянная бешеная злость поднималась из самого сердца. - Вы хотели именно этого? - Да. Его надо было прикончить. Случайно. Ты справилась с задачей, - Филипп опустился на землю и теперь смотрел ей прямо в глаза. - Надеюсь, будешь справляться и впредь. - А вы будете вознаграждать меня кнутом? - прошипела Нейда. - По-моему, это подло... - По-моему, ты забываешься, - Филипп прищурился. Нейда сжала зубы, упрямо выдерживая немигающий взгляд серо-зеленых глаз. - Никогда не забывай, кто ты и кому принадлежишь. А что до награды - ты ее получишь, - он усмехнулся. Послышался тихий металлический лязг, и девушка почувствовала под пальцами правой руки какой-то продолговатый предмет. Усилием воли заставив себя чуть приподняться, она всмотрелась. Кинжал. В роскошных украшенных тиснением ножнах, на эфесе поблескивают камни. - Мне не нужны подачки, - сказала, словно выплюнула, Нейда. - Это должно меня волновать? - Филипп скрестил руки на груди. - Знаешь, я поражаюсь своему терпению. Бог свидетель, любой другой на моем месте давно уже посадил бы тебя в подземелье на хлеб и воду, а может, и повесил бы - другим рабам в назидание. - Так отчего же не повесите? - вскинулась Нейда, не в силах сдержать своё бешенство, хотя рассудок кричал остановиться и не искушать судьбу. - Захочу - повешу, - пожал плечами герцог. - А пока не хочу. Пока я хочу, чтобы ты исполняла мои приказы. Так же, как сегодня - беспрекословно и точно. Не будешь повиноваться - умрешь. И умирать будешь долго и мучительно. Ясно? Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, взгляд Филиппа был холоден, во взгляде Нейды полыхала вся ненависть, которую она не могла облечь в слова. Наконец девушка опустила голову. - Да. - Прекрасно, - Лоран легко поднял ее на руки. - Я знал, что ты выберешь.