*** По лагерю ходили слухи, что уже совсем скоро предстоит двинуться на побережье, в Альмер, где будут ждать корабли. Но пока это были только слухи, которые командиры не подтверждали и не опровергали. Добровольцы продолжали приезжать и приходить, кто с оружием, кто без. Кузнецы на скорую руку клепали стальные нагрудники для тех, у кого не было денег на кольчугу, чинили истрепавшееся в дороге снаряжение, точили мечи. У них работы скапливалось больше всех. Прочие обитатели лагеря проводили время в тренировках и ожидании сигнала к отъезду. Нейда, Лиона и Алира почти не разлучались. Столько всего хотелось рассказать, услышать, вспомнить. Впрочем, о многом хотелось и умолчать, особенно Нейде, которая не горела желанием посвящать кого бы то ни было в подробности минувших пяти лет своей жизни. На тренировках они в первый же день передрались между собой и выяснили, что Нейда по-прежнему самая сильная, чему сама девушка ни капли не удивилась - ни разбой, ни, тем более, монастырь, не шли ни в какое сравнение с тем, чего требовал от нее Филипп. Потом пришел черед остальных бойцов. Являясь утром на поле, предназначенное для обучения, Нейда вызывала на бой по очереди всех, кого удавалось. Эти бескровные поединки заканчивались для нее победой, иногда - ничьей, и никогда поражением. Молодые юноши, пришедшие в крестоносное воинство за славой и ратными подвигами, всё чаще смотрели на черноволосую девушку в простой кольчуге с восхищением и завистью. Воины постарше одобрительно кивали и предлагали ей заняться обучением юнцов. Хорошего наставника из Нейды не получилось - слишком нетерпеливая и раздражительная, она требовала от своих учеников немедленного понимания, запоминания и применения - точь-в-точь как ее собственные учителя в замке Филиппа. Но что-то преподать ей все же удавалось, и нередко ближе к концу тренировки девушка замечала Артура, который наблюдал за происходящим и иногда одобрительно кивал - то ли ей, то ли ее ученикам, то ли своим мыслям. Сам граф на учебное ристалище не выходил ни разу. Алира посмеивалась, что он попросту не хочет случайно опростоволоситься перед своими солдатами в случае проигрыша. Лиона смотрела на подругу с молчаливой укоризной. Она после эпизода с наемниками Лорана прониклась к Гримстону уважением и теперь свято верила, что такой командир сможет привести их небольшое войско к победе. Нейде было абсолютно все равно, кто и куда их поведет - лишь бы подальше, туда, куда не дотянется даже рука герцога.
Июнь выдался жаркий. Пыль, поднимаемая копытами сотен лошадей, окутывала воинство Христово плотным серо-желтым облаком. Вереница всадников, едущих шагом, нестройные ряды пехоты. Граф Гримстон наконец повел свои силы на восток, к Лионскому заливу. Щит за плечом, длинный плащ с нашитым на него крестом, покрывающий спину лошади, притороченный к седлу шлем... Мерная поступь Рыси, баюкающая и успокаивающая. Удерживая поводья одной рукой, Нейда ехала, не вслушиваясь в разговор Лионы и Алиры рядом. Она была погружена в собственные мысли. Море... какое оно? Раньше ей не доводилось там бывать. Было любопытно и немного страшно - плыть через бескрайний простор на утлом деревянном суденышке, доверившись только ветру, волнам и милости святых заступников... На привале девушка поделилась своими опасениями с подругами. Лиона улыбнулась и сказала, что Господь не допустит их гибели, раз они едут сражаться во славу Его, а Алира только пожала плечами. - По-твоему, смерть в море хуже, чем на поле боя? - На поле боя ты можешь сражаться за свою жизнь, можешь победить даже в безвыходной ситуации, если достаточно силен. - И в море, и на поле боя судьбу твою определяет воля Божья, - возразила Лиона. - Мы умираем так, как присудил нам Спаситель. - Как думаешь, что же он приготовил для нас? - усмехнувшись, спросила Нейда. - Воину предназначена смерть от клинка, - Лиона прикрыла глаза. - Хотя я молюсь о том, чтобы, если на то будет Его соизволение, вернуться в обитель Святой Женевьевы и принять постриг. - Аминь, - вздохнула Алира. - А я бы предпочла не умирать вообще. Раздобыть золотишка, устроиться где-нибудь и дожить свой век в тишине и покое. Воевать всю жизнь - утомительное занятие. - Уже наскучило? - Нейда устроилась поудобнее, вытянув к костру усталые ноги. - Пока нет, но рано или поздно - обязательно, - засмеялась Алира. - И к этому времени я хочу иметь достаточно денег, чтобы не умереть в нищете. - Церковь будет щедра с теми, кто сражается за ее интересы, - заметила Лиона. - Дай-то Бог.