Едва солнце скрылось за горизонтом, в порту воцарилась небывалая тишина. Сытые, отдохнувшие рыцари совершенно не собирались устраивать шумных попоек и пьяных драк, чего с тревогой ожидали от них после длительного путешествия местные жители. В особенности - портовые торговцы, которые вечером раньше обычного закрыли лавки, опасаясь излишне воинственных и буйных посетителей. Однако никто не смел нарушать негласно установленные правила - железной дисциплины добился лично граф Артур, чей авторитет среди воинов был непререкаемым. Несмотря на явную одержимость святой миссией, он являлся опытным и талантливым командиром, отважным рыцарем, чем завоевал лояльность многих политиков и высокопоставленных служителей церкви. Видные государственные деятели предрекали ему хорошую должность при дворе, но Артур выбрал для себя иной путь. Такой человек, всецело преданный делу защиты веры и готовый не щадить себя и других во имя высокой цели, не мог не заинтересовать Лиону, столь же фанатично желающую сразиться с неверными. Бывшая послушница и граф подолгу беседовали о неизбежном торжестве христианства, о славе защитников Креста. Иногда Лиона приходила вместе с подругами, но ни Нейда, ни Алира не были готовы произносить пламенные речи. Они шли в поход с совершенно конкретными, вполне приземленными целями, так что ни одна из них не укладывалась в рамки рассуждений Лионы и Гримстона. Когда флот крестоносцев прибыл в Геную, Артур проследил за тем, чтобы интенданты занялись погрузкой припасов, после чего, скромно пообедав в ближайшей таверне, устроился на деревянной тумбе кнехта, к которой был пришвартован его корабль. Вдыхая терпкий запах моря и наблюдая, как покачиваются на волнах на фоне закатного неба его нефы, граф погрузился в размышления, настолько глубокие, что даже не заметил, что к нему подошла Нейда в сопровождении высокого темноволосого юноши в сильно поношенной одежде. Шел он с явной настороженностью, но глаза его блестели. - Прошу прощения, господин граф. Могу ли я обратиться к вам? - с легким поклоном спросила Нейда, вырывая Артура из задумчивости. - Конечно, что случилось? - немного замешкавшись, отозвался Гримстон, окидывая обоих быстрым взглядом. - У меня есть к вам просьба, если позволите... Я привела молодого парнишку, который очень хотел бы отправиться в путь вместе с нами. Прошу вас, разрешите ему присоединиться. - Я хочу поговорить с ним. Нейда оглянулась и жестом подозвала спутника, от волнения переминавшегося с ноги на ногу позади. - Мое имя Анджело, я хотел бы... Позвольте мне примкнуть к вам... я могу сражаться, - неуверенно подбирая слова, пробормотал юноша, сминая в руках неопределенного цвета шаперон. - Вы верите в Бога? - Артур взглянул на небо. - Вы готовы доказать истинную любовь к Всевышнему? - Я сделаю все, что вы скажете. Только возьмите меня с собой. - Нам не нужны вольные наемники, нам нужны воины Господа. Анджело, я не могу взять тебя с собой, - покачал головой граф, равнодушно окидывая взглядом его худую фигуру. - Он обретет веру, я направлю его на истинный путь, - негромко, но твердо проговорила Нейда. - Очень смелый и ответственный шаг, воительница. Готова ли ты поручиться за этого молодого человека? - Готова, - уверенно отвечала девушка. Артур несколько мгновений пристально смотрел на нее, затем кивнул. - Помогать ближним - это благородный поступок. Так что я разрешу ему вступить в наши ряды. - Он станет нам верным соратником или умрет от моей руки, - в голосе Нейды зазвенел металл. Лицо Анджело перекосилось. С одной стороны, он был глубоко благодарен Нейде за помощь и доверие. Она дала ему шанс начать новую жизнь, но и в то же время забрала старую. Теперь он не сможет уйти от нее, даже если вдруг осознает, что совершил ошибку, присоединившись к этим людям.