*** Кони разведчиков неспешно трусили вниз по склону особенно высокого холма. Двое немецких воинов вполголоса переговаривались на родном языке, остальные молчали. Длинный маршрут утомил, хотелось добраться до лагеря, поесть и прилечь, пока ест время на отдых. Внезапно ехавший впереди Абелард поднял руку. Всадники натянули поводья и замерли. Откуда-то со стороны распадка между холмами, скрытого выдававшимися вперед скалами, доносился шум. Топот, ржание... - Враги, - крикнул Абелард. - Вперед, мы должны успеть предупредить!.. Но успеть оказалось уже невозможно. К тому моменту, когда они достигли дна долинки, им наперерез уже скакал во весь опор окутанный клубами пыли отряд. Сколько человек там было - тридцать или пятьдесят, а может, и все сто - значения не имело. Они отрезали разведчиков от лагеря, а шум боя из этой низины вряд ли будет услышан. Свистнули стрелы, заржала раненая лошадь, болезненный вскрик... Нейда быстро обернулась - один из немецких воинов тянулся дрожащей рукой к короткой стреле, торчащей из горла под самым подбородком, над койфом. Черт возьми, меткие лучники... Мелькнула мысль загородиться щитом - но девушка тут же ее отбросила. Конь все равно остается уязвим, а если его убьют - она в любом случае труп, до неузнаваемости истоптанный копытами... Собрав поводья в левую руку, девушка правой рванула меч из ножен. - Мы обязаны прорваться! - яростно выкрикнул Абелард, привставая на стременах. - Во славу Господа! - Именем его! - отозвались бойцы, шпоря лошадей и все быстрее несясь навстречу врагу. Анджело тоже стискивал рукоять меча, в немом оцепенении глядя на приближающиеся силуэты всадников в странных одеждах, с кривыми саблями и круглыми щитами... Немало было среди них и лучников. Они успели дать еще один залп, прежде чем разведчики подъехали слишком близко. Один из немцев громко выругался, обламывая стрелу, засевшую в бедре. - Не трусь, - крикнула Нейда, поравнявшись с генуэзцем. - Если тебя убьют - уже вечером будешь любоваться на зелень райских кущ. Боже, как можно так шутить перед лицом неминуемой гибели... Но не ждать же, пока прикончат. Анджело, стараясь не отстать, врубился в сарацинский строй сразу вслед за Нейдой. Они атаковали без всякого плана, с единственной целью - проложить себе дорогу сквозь вражьи ряды, домчаться до своих, поднять тревогу... Нейда рубила с плеча, вкладывая в удары всю силу, то и дело дергая коня из стороны в сторону, чтобы не дать окружить себя и лишить свободы маневра. Поднятая сотней копыт пыль ела глаза, щит бесполезным грузом болтался за спиной. Чуть левее бились на отчаянно гарцующих скакунах Абелард и какой-то неверный. В следующий момент немецкий воин странно замер с поднятой рукой, уронил меч и начал клониться в сторону, сползая с седла, а мимо него промчался сарацин с окровавленным копьем. Да, бой - это не арена. Здесь нет места зрелищности, и тем более, честности... Увидел шанс - убил. Девушка ударила коня поводьями по шее, заметив чуть впереди просвет в рядах врага. Через мгновение почти у самых копыт лошади повалился замертво еще один ее товарищ - Нейда поняла это по запыленной, окровавленной, но явно бывшей прежде белой котте. Сарацинская сабля рассекла ему лицо через подбородок и шею, так что в кровавом месиве убитого уже было не узнать. Конь шарахнулся в сторону, Нейда резко отклонилась, ловя равновесие - и это спасло ее от бокового удара, который она не успела заметить. Сабля свистнула совсем рядом с виском, но не достала. А в следующий миг девушка выпрямилась и с размаху всадила меч в живот не слишком удачливому противнику. Брызги крови... впрочем, ее и так уже слишком много на лице, на шлеме, на кольчуге. Каплей больше, каплей меньше - велика ли разница? Где-то сбоку мелькнул светлый плащ. Еще кто-то из своих жив. Пока жив... Повинуясь удару каблуков, конь рванулся вперед, навстречу очередному сарацину. Стремительный размен ударов, обманный замах - и короткий укол в горло. Путь кажется свободным... девушка снова кинула взгляд через плечо. Тот светлый плащ приблизился. Его владелец отчаянно бился с двумя противниками, но опыта ему явно не хватало. Скрипнув зубами, Нейда повернула коня в сторону и, спустя несколько мгновений оказавшись рядом с дерущимися, достала одного из сарацинов ударом в спину. Да, подло, да, на арене она, скорее всего, себе этого бы не позволила, для начала хотя бы окликнув врага и дав ему шанс глянуть в глаза смерти. Но здесь - не там. Дав таким образом товарищу шанс выкрутиться, Нейда снова подстегнула коня и, отмахнувшись от нескольких не слишком сильных ударов, вырвалась, наконец, из водоворота сражения. Больше не оглядываться... Меч по-прежнему зажат в руке, кольчужная рукавица залита кровью - слава Богу, чужой. Снова и снова ударяя пятками по лошадиным ребрам, девушка скакала вверх по склону следующего холма, низко пригнувшись к жесткой взъерошенной гриве. Вслед ей неслись шум, крики, лязг металла и свист стрел - кто-то из сарацин решил подстрелить излишне прыткого всадника. Но стрелять снизу оказалось не слишком удобно, а может, просто не пробил еще ее час... Из-под копыт осыпались камешки, но конь быстро достиг вершины холма и ускорил бег. Только там Нейда решила оглянуться - бой стихал, хотя, кажется, кто-то из немцев еще сражался. Бог в помощь... а в следующий момент мелькнул еще один светлый плащ, почти сумевший прорваться. Пусть. Нейда снова послала коня в галоп, насколько это позволяла местность. Она должна успеть, должна предупредить... Однако через некоторое время стало ясно, что в предупреждении уже нет необходимости. Чем ближе к лагерю она подъезжала, тем явственнее слышала шум сражения. Захотелось ударить обо что-нибудь кулаком в бессильной ярости. Опоздала... И теперь один Бог ведает, кто выживет в этой схватке. Алира... Лиона... граф... Я подвела вас... Позади стучали копыта. Нейда обернулась, берясь за меч. Но ее нагонял кто-то из своих. Девушка придержала коня, а когда он подъехал, узнала Анджело. - Жив? - бросила она, когда они поравнялись и поскакали дальше почти бок о бок. - Господи... - только и мог ответить парень, судорожно стискивая поводья. - Я... - Ты выжил, это твое достижение, - перебила его Нейда. - А теперь некогда переживать. Бой не кончен. Слышишь? Генуэзец только кивнул, но в глазах его мелькнуло страдальческое выражение. Может, ему и доводилось убивать, но столько крови за раз он точно не видел. Странно, как сейчас умудрился уцелеть... Впрочем, на долгие размышления не было времени. Лагерь открылся их глазам внезапно. Мешанина из всадников в пестрых одеждах и белых плащах, лязг железа, боевые кличи, ржание и стоны раненых и умирающих. Сарацинов, казалось, было не слишком много - во всяком случае, быстро сориентировавшаяся при внезапном нападении немецкая конница под личным предводительством Конрада сумела остановить их на границе лагеря, давая время пехоте построится в боевой порядок. Императорский штандарт с тремя черными львами на золотом поле колыхался в жарком воздухе. Чуть в стороне Нейда разглядела и волчье знамя Гримстона. Не останавливаясь и не давая Анджело вникнуть в происходящее, девушка направила коня прямо в бой, снова выхватывая меч. Юноша последовал за ней. Но вскоре течение битвы развело их в стороны. Нейда просто рассыпала удары направо и налево, не тратя время на то, чтобы добраться до графа Артура и рассказать о судьбе разведывательного отряда. Ситуация и так ясна без слов. Где-то совсем рядом свистнула стрела. Эти черти еще и стрелять успевают... Торопливо намотав поводья вокруг высокой луки седла, девушка стянула со спины щит - и вовремя: в следующий миг на нее налетели двое стремительных всадников, на резвых, тонконогих лошадях. Прикрывшись от прямой атаки одного из них, Нейда длинным выпадом, почти перевесившись с седла и доворачивая меч предельно вытянутой кистью, ткнула второго сарацина в район шеи, над панцирем, после чего смогла сосредоточиться на оставшемся в одиночестве противнике. Схватка тоже получилась не слишком затяжной. А когда она выдернула клинок из мертвого тела и, сжав коленями бока коня, послала его вперед, тот вдруг резко заржал и вскинулся на дыбы. Мельком глянув на забившие по воздуху передние копыта, Нейда увидела короткую сарацинскую стрелу, торчащую из груди над нагрудной шлеей. Высвободиться из стремян было делом пары мгновений. Конь начал заваливаться на бок, неловко приседая на задние ноги, когда девушка спрыгнула в противоположную стор