Пока жив... Повинуясь удару каблуков, конь рванулся вперед, навстречу очередному сарацину. Стремительный размен ударов, обманный замах - и короткий укол в горло. Путь кажется свободным... девушка снова кинула взгляд через плечо. Тот светлый плащ приблизился. Его владелец отчаянно бился с двумя противниками, но опыта ему явно не хватало. Скрипнув зубами, Нейда повернула коня в сторону и, спустя несколько мгновений оказавшись рядом с дерущимися, достала одного из сарацинов ударом в спину. Да, подло, да, на арене она, скорее всего, себе этого бы не позволила, для начала хотя бы окликнув врага и дав ему шанс глянуть в глаза смерти. Но здесь - не там. Дав таким образом товарищу шанс выкрутиться, Нейда снова подстегнула коня и, отмахнувшись от нескольких не слишком сильных ударов, вырвалась, наконец, из водоворота сражения. Больше не оглядываться... Меч по-прежнему зажат в руке, кольчужная рукавица залита кровью - слава Богу, чужой. Снова и снова ударяя пятками по лошадиным ребрам, девушка скакала вверх по склону следующего холма, низко пригнувшись к жесткой взъерошенной гриве. Вслед ей неслись шум, крики, лязг металла и свист стрел - кто-то из сарацин решил подстрелить излишне прыткого всадника. Но стрелять снизу оказалось не слишком удобно, а может, просто не пробил еще ее час... Из-под копыт осыпались камешки, но конь быстро достиг вершины холма и ускорил бег. Только там Нейда решила оглянуться - бой стихал, хотя, кажется, кто-то из немцев еще сражался. Бог в помощь... а в следующий момент мелькнул еще один светлый плащ, почти сумевший прорваться. Пусть. Нейда снова послала коня в галоп, насколько это позволяла местность. Она должна успеть, должна предупредить... Однако через некоторое время стало ясно, что в предупреждении уже нет необходимости. Чем ближе к лагерю она подъезжала, тем явственнее слышала шум сражения. Захотелось ударить обо что-нибудь кулаком в бессильной ярости. Опоздала... И теперь один Бог ведает, кто выживет в этой схватке. Алира... Лиона... граф... Я подвела вас... Позади стучали копыта. Нейда обернулась, берясь за меч. Но ее нагонял кто-то из своих. Девушка придержала коня, а когда он подъехал, узнала Анджело. - Жив? - бросила она, когда они поравнялись и поскакали дальше почти бок о бок. - Господи... - только и мог ответить парень, судорожно стискивая поводья. - Я... - Ты выжил, это твое достижение, - перебила его Нейда. - А теперь некогда переживать. Бой не кончен. Слышишь? Генуэзец только кивнул, но в глазах его мелькнуло страдальческое выражение. Может, ему и доводилось убивать, но столько крови за раз он точно не видел. Странно, как сейчас умудрился уцелеть... Впрочем, на долгие размышления не было времени. Лагерь открылся их глазам внезапно. Мешанина из всадников в пестрых одеждах и белых плащах, лязг железа, боевые кличи, ржание и стоны раненых и умирающих. Сарацинов, казалось, было не слишком много - во всяком случае, быстро сориентировавшаяся при внезапном нападении немецкая конница под личным предводительством Конрада сумела остановить их на границе лагеря, давая время пехоте построится в боевой порядок. Императорский штандарт с тремя черными львами на золотом поле колыхался в жарком воздухе. Чуть в стороне Нейда разглядела и волчье знамя Гримстона. Не останавливаясь и не давая Анджело вникнуть в происходящее, девушка направила коня прямо в бой, снова выхватывая меч. Юноша последовал за ней. Но вскоре течение битвы развело их в стороны. Нейда просто рассыпала удары направо и налево, не тратя время на то, чтобы добраться до графа Артура и рассказать о судьбе разведывательного отряда. Ситуация и так ясна без слов. Где-то совсем рядом свистнула стрела. Эти черти еще и стрелять успевают... Торопливо намотав поводья вокруг высокой луки седла, девушка стянула со спины щит - и вовремя: в следующий миг на нее налетели двое стремительных всадников, на резвых, тонконогих лошадях. Прикрывшись от прямой атаки одного из них, Нейда длинным выпадом, почти перевесившись с седла и доворачивая меч предельно вытянутой кистью, ткнула второго сарацина в район шеи, над панцирем, после чего смогла сосредоточиться на оставшемся в одиночестве противнике. Схватка тоже получилась не слишком затяжной. А когда она выдернула клинок из мертвого тела и, сжав коленями бока коня, послала его вперед, тот вдруг резко заржал и вскинулся на дыбы. Мельком глянув на забившие по воздуху передние копыта, Нейда увидела короткую сарацинскую стрелу, торчащую из груди над нагрудной шлеей. Высвободиться из стремян было делом пары мгновений. Конь начал заваливаться на бок, неловко приседая на задние ноги, когда девушка спрыгнула в противоположную сторону. Неудачно попав сапогом в какую-то выбоину, она почувствовала, что теряет равновесие, взмахнула рукой, чтобы удержаться - в этот момент раненый конь взбрыкнул, угодив задним копытом в край щита. Сила удара дернула плечо назад, а затем Нейда все-таки упала - всем весом на неловко вывернувшуюся руку, которую, к тому же, охватывали ременные петли, не позволившие быстро сменить положение. Боль пронзила плечо, острой иглой дотянувшись, казалось, до самого хребта. Нейда резко выругалась сквозь зубы. Опереться на руку, чтобы подняться, оказалось невыносимо. А подняв помутневшие от боли глаза, девушка увидела, что к ней приближается сарацин с копьем. Встать... Это еще не конец... Усилием воли загнав боль в дальний уголок сознания, как на тренировках у Филиппа, когда иногда приходилось сражаться, поскальзываясь в луже крови, набежавшей из собственных порезов, Нейда рывком выпрямилась. Левая рука горела огнем, но немного слушалась - ей удалось прижать щит к телу. Значит, хотя бы не перелом... Враг был уже близко. Девушка явственно разглядела чужое, смуглое горбоносое лицо под островерхим шлемом. В следующий момент, наплевав на выведенную из строя руку, она бросилась, казалось, прямо под ноги арабскому скакуну, перекатилась через вывихнутое плечо перед самой его мордой, поминая всех чертей от новой вспышки боли, и, прежде чем всадник успел перекинуть копье через голову лошади, рубанула коня мечом по коленям. Тот рухнул вперед, увлекая за собой наездника. Нейда подскочила к придавленному сарацину и добила коротким ударом в шею. Остановившись на несколько мгновений, чтобы перевести дух, девушка окинула поле боя быстрым взглядом. Времени с начала схватки прошло не очень много, но воинов с обеих сторон уже полегло немало. Сарацины лежали бок о бок с воинами Христа - смерть стерла все различия... Щит тяготил травмированную руку, но чтобы снять его, пришлось бы отложить в сторону меч, а этого Нейда делать не собиралась ни при каких обстоятельствах. Значит, придется терпеть... Промчавшийся совсем близко сарацин, практически не глядя, рубанул с седла - и девушка едва успела прикрыться, неловко подставив щит. Новая волна боли прошла сквозь плечо и тело, заставив голову закружиться. Только бы не упасть... Пот обильно бежал из-под шлема, стекал вдоль бровей, угрожая залить глаза. Проклятое солнце, проклятая жара, проклятый поход... Мысли путались. Чувство опасности заставило резко обернуться - и увидеть стремительно приближающуюся смерть. Вороной конь скакал крупной рысью, с каждым шагом словно вырастая выше. Его ноздри раздувались, а глаза, казалось, горели недобрым огнем. А всадник вращал в воздухе саблей, явно примериваясь снести ей голову... Несколько мгновений Нейда стояла неподвижно, отчаянно соображая, как быть. Эти мгновения оказались роковыми. Кривой клинок ярко блеснувшей молнией упал сверху. Девушка приняла удар на меч, но противник тут же разорвал контакт и ударил еще раз - уже сбоку. Сабля была легче, быстрее, подвижнее... Она зацепила меч, закручивая его в сторону, резким движением выбивая в сторону - и сил удержать оружие не осталось. Пальцы разжались, тело повело от очередного приступа боли, а в следующий миг вороной налетел на нее грудью, сбивая с ног. Копыто задело по шлему, край подковы соскользнул по ободу, рассекая кожу над бровью и саму бровь. Один глаз перестал видеть - и мир рассыпался тысячами искр.