Профессор достал из кармана телефон.
— Ты ведь не против? — спросил он, и в его голосе проскользнули интонации, совсем не свойственные преподавателю. Аня помедлила несколько секунд, теребя ремешок сумки, но всё же кивнула в знак согласия. Он осторожно подошёл ближе, от него пахнуло тонким ароматом дорогого парфюма. Его рука, тёплая и уверенная, легла ей на плечо. Короткий щелчок затвора — и их совместный портрет появился на экране. Александр Викторович взглянул на фотографию и глубоко вздохнул, его плечи заметно напряглись.
— Что-то не так? — спросила Анна, заметив его реакцию.
— Жаль, что мы вместе только на фотографии... — его голос стал тише. — Ты ведь не думала о том... о нашем разговоре? — В карих глазах профессора мелькнула едва уловимая надежда.
— Я размышляла об этом во время полёта, и я...
— Погоди, — его пальцы нервно сжали телефон. — Я... честное слово, чувствую себя мальчишкой. Если ты собираешься отказать, мне нужно морально подготовиться.
— Да, — произнесла она с той особенной улыбкой.
— "Да"? Погоди, "да" в смысле... да или нет? — его брови взлетели вверх от удивления.
— Да, — не убирая улыбки произнесла девушка.
Лицо молодого профессора просветлело, словно его озарил внутренний свет. Только присутствие студентов, прогуливающихся неподалёку по брусчатой мостовой, удерживало его от того, чтобы заключить Анну в объятия. Впрочем, это его не расстраивало — впереди было достаточно времени, чтобы наверстать упущенное.
Оставив профессора одного, девушка поспешила на поиски Ларисы. Её щёки пылали, а в голове роились мысли, которые сейчас следовало усмирить.
Автобус тронулся, и в окне замелькали фрагменты привычного городского пейзажа. Вскоре, по мере того как транспорт набирал скорость, урбанистические очертания начали растворяться, уступая место бескрайним кукурузным полям. Тонкие зелёные стебли только-только показались из земли. Постепенно равнинный пейзаж сменялся более дерзким рельефом — местность становилась холмистой, дорога извивалась змейкой, превращаясь в настоящий серпантин.
Величественные горы, укутанные в изумрудные одеяния лесов, возвышались по обе стороны дороги. Природа здесь царствовала во всём своём первозданном великолепии: могучие ели подпирали небо, а в распадках между скал прятались клочки тумана. Но с каждым пройденным километром Аня ощущала, как внутри нарастает смутная тревога. Мысли теснились в голове, сталкиваясь и перемешиваясь: с одной стороны — терзания влюблённого сердца, с другой — настойчивое, неотступное предчувствие чего-то неизбежного. Убаюканная монотонным гулом двигателя, она незаметно соскользнула в дремоту, и реальность уступила место видению.
Лес вокруг казался точной копией того, что проплывал за окном автобуса минуту назад. Аня обнаружила себя стоящей на узкой тропинке. Несмотря на летнее тепло, между стволов гулял пронзительный ветер, заставляя листву шептаться о чём-то своём. Девушка замерла в нерешительности — указателей не было, но внутренний компас настойчиво подталкивал двигаться вперёд по извилистой тропе.
Вскоре до её слуха донёсся нарастающий рокот воды. Следуя за этим звуком, Аня выбралась к небольшому склону. Внизу, у его подножия, бурлила река, разбиваясь о каменистое ложе. На самом краю склона, словно часть природного пейзажа, сидела знакомая фигура в светлом платье.
— Вы Элен, — произнесла Аня, осторожно приближаясь к незнакомке. Сухие листья и мелкие веточки хрустели под её ногами, нарушая природное безмолвие.
— Да, — ответила та, не отрывая взгляда от бурлящего потока внизу. Её голос едва различался на фоне речного шума, сливаясь с рокотом воды. Длинные тёмные волосы незнакомки развевались на ветру, закрывая лицо неровными прядями. Аня решила присесть рядом с ней на прохладный камень. Влажный воздух от реки оседал мельчайшими каплями на коже.