— Очень рад, — ответил он своим вкрадчивым голосом. Девушке показалось, что его взгляд проникает в самую душу, считывая потаённые мысли. Сегодня он выглядел особенно элегантно: светлый костюм-тройка безупречного кроя, белоснежная рубашка с изысканной булавкой для галстука в виде серебряного дракона.
— Что ж, думаю, чтобы упростить наше общение, — продолжил он, медленно проходя вдоль шеренги студентов (его шаги гулко отдавались в тишине), — вы можете звать меня просто Влад или Владислав. Я не против. Давно я не общался с русскими туристами, надеюсь, язык не подзабыл, — улыбнулся он, обнажив безупречно белые зубы.
Владислав оказался превосходным экскурсоводом. В его устах каждый камень, каждая трещина в древних стенах обретали свою историю. Они начали путь с подвалов, которые оказались настоящими катакомбами: сырой воздух, пропитанный запахом плесени, тяжело оседал в лёгких. Факелоподобные светильники, закреплённые в старинных железных держателях, хоть и были муляжами, но создавали особую атмосферу этого места.
— Здесь была особенная камера, — произнёс Влад, неторопливо ступая по влажному каменному полу. Его шаги гулко отдавались в тишине подземелья, когда он приблизился к одной из тюремных камер, притаившейся в конце мрачного коридора. — Здесь род Дракона держал самых ненавистных заключённых — турок. — Он провёл длинными пальцами по ржавым прутьям решётки. — Для них была организована эта камера, из которой не выходили живыми. Никто. За всю историю этого места.
— Вы уверены в этом? Может, всё же кому-то удалось сбежать? — подал голос один из студентов.
— Уверен, — ответил экскурсовод с такой убеждённостью, словно сам был тому свидетелем. В его голосе прозвучала странная нотка, от которой по спине пробегал холодок.
— Получается, он здесь на кол насаживал своих жертв? — неугомонился молодой человек, пытаясь скрыть дрожь в голосе за напускной бравадой.
— Насаживание на кол не было пыткой, — начал Владислав, медленно приближаясь к нерадивому студенту. Его фигура, облачённая в светлый костюм, казалась призрачной в колеблющемся свете факелов. — Это была всего лишь казнь, как правило, показательная. — Каждый его шаг отзывался гулким эхом. — Впрочем, иногда удавалось добиться того, чтобы она была особенно мучительной.
Он приблизился почти вплотную, и его лицо исказила неуловимая гримаса, превратившая благообразного мужчину в нечто пугающее.
— Что же касается пыток, — его голос снизился до шёпота, от которого стыла кровь, — то здесь требовался особый подход: заставить человека испытать настолько сильную боль, чтобы он выдал всё, что знал, каждую деталь, даже давно позабытую.
В полумраке его глаза снова блеснули неестественным красноватым отблеском.
— Ха! — нервно хохотнул студент, отступая на шаг. — Да вы просто талант, так правдоподобно... — В его голосе явственно слышалась тревога.
По телу Анны пробежала волна озноба. Она физически ощутила тот же необъяснимый страх, что преследовал её во сне.
— Что ж, на этом мы закончим с подземельем, — Владислав отступил, вновь принимая облик радушного экскурсовода. — Здесь у меня есть ещё кое-какие дела, а вам предстоит путь наверх, где вас встретит Костел. С ним вы уже знакомы — он проводил вас в замок вчера.
Группа поспешно направилась к выходу, с явным облегчением покидая жуткие подземелья. Владислав остался внизу вместе с молчаливым помощником, который, словно тень, следовал за ним повсюду.
Яркий дневной свет после мрачного подземелья резал глаза, но все были несказанно рады вырваться из этого затхлого места. Казалось, сами стены древнего подвала всё ещё хранили беззвучные крики тех, кто нашёл здесь свой конец. Анна, поднимаясь по старинной лестнице, невольно обернулась: ей почудилось, что из темноты подземелья за ними наблюдает чей-то пристальный взгляд. В голове девушки возникла безумная идея.
В главном холле замка закипела работа: приехавшие рабочие деловито сновали туда-сюда, разгружая массивные деревянные ящики с декорациями. До бала оставалось всего три дня, и воздух был пропитан лихорадочным предвкушением грядущего торжества.
Анна, прислонившись к холодной стене, рассеянно наблюдала за происходящим. Её мысли витали далеко — в той загадочной комнате из сна, что не давала покоя. Сейчас, когда вокруг царила суматоха, а предполагаемый хозяин той комнаты находился по делам в подземелье, появился идеальный шанс проверить свои догадки.
Решительно оттолкнувшись от стены, девушка схватила Ларису за рукав платья и быстро отвела в сторону от основной группы. Пальцы Анны слегка подрагивали от волнения.