За утренней трапезой Влад рассказал о цели прогулки — пещерах, которые расположились в получасе пути от замка. В них, по его словам, хранится нечто, способное всерьёз заинтересовать молодых археологов. Однако место это не пользовалось широкой известностью: добраться туда непросто из-за сложных лабиринтов, и без проводника сделать это практически невозможно.
Естественно, студенты были в предвкушении. Древние легенды, запретное место — это была настоящая находка, и адреналин зашкаливал. Анна восприняла идею экскурсии с нескрываемым восторгом. Возможно, сюжет, в который постепенно превращалась её жизнь, наконец-то сменит жанр с ужастика на приключения?
Собираясь в мини-поход, Анна всё же решила взять дневник с собой. Если вдруг проведут уборку комнаты, могут что-то заподозрить — ей совсем не хотелось рисковать своим открытием.
Когда все участники наконец собрались, экспедиция двинулась в сторону леса. Александр старался держаться ближе к Анне, его неоднозначные взгляды буквально прожигали девушку. Она же, к своему стыду, напрочь забыла о вчерашнем поцелуе — её полностью захватили события с дневником и местным историком, который тоже не сводил с неё глаз. Девушка ощущала себя героиней любовного треугольника, хотя Владислава никогда прежде не рассматривала в таком свете. Впрочем, ей это было приятно — по крайней мере, гораздо лучше, чем размышления о многовековом вампире, призраках и прочей мистике. Как бы то ни было, вскоре — когда вся эта магия места закончится — она вернётся домой, но прежней её жизнь уже не станет.
Тропа петляла через лес, становясь всё уже и труднее для передвижения. Среди деревьев становилось не просто жарко, а душно. Постоянные подъёмы, овраги и резкие обвалы, которые приходилось преодолевать по узким тропинкам, — сама дорога стала целым приключением.
Группа вплотную подошла к скале: всего в нескольких метрах за густыми зарослями открывался крутой, почти отвесный обрыв. Вход в пещеру был очень узким и практически незаметным под раскидистыми кустами. Несмотря на скалистость местности, почва вокруг оказалась довольно плодородной, и растительность здесь процветала, будто стараясь скрыть тайну, хранящуюся в недрах земли.
— Если и искать мистику, — начал Владислав своим завораживающим тоном, — то лучше этого места не найти.
— Мистика уже в том, что мы сюда добрались живыми, — пробормотал один из студентов, вызвав тихий смех среди группы.
— Это пещера Стригой. По местным легендам, — продолжил Владислав, проигнорировав Семёна и понижая голос до шёпота, — в ней обитает существо, похожее на вампира, но куда древнее и опаснее. Стрига. Собственно, поэтому пещера так и называется. Говорят, существо питается не только кровью, но и самой жизненной силой человека.
— И вы всерьёз считаете, что нам стоит туда лезть? — нервно усмехнулся Семён.
— Я считаю, что имеет смысл изучать корни мифов и легенд, — спокойно ответил Владислав. — За каждым суеверием стоит нечто реальное: природное явление или исторический факт, который со временем оброс фантазиями. Наша задача — отличить одно от другого. Хотя даже в моей многолетней практике бывали случаи, которые я затрудняюсь объяснить. В этой пещере такое происходит довольно часто.
Он вновь бросил загадочный взгляд на Анну. Это заметил куратор и перехватил его взгляд. Владислав усмехнулся и пошёл вперёд.
— У вас с ним ничего не было? — тихо спросил Александр у Анны, когда Владислав скрылся в пещере, а остальные студенты потянулись следом.
— Нет, — ответила она. — Мы просто перекинулись парой фраз утром. Вы ревнуете?
— Лиса, — почти шёпотом произнёс Александр, так, чтобы его слышала только она, — ты же знаешь, что этой ночью я не отпущу тебя из своих объятий до утра?
Эти слова прозвучали прямо у входа в пещеру. Анна мгновенно покраснела и поспешила пройти вперёд. В таких ситуациях она чувствовала себя неуверенно, впрочем, радовалась, что никто ничего не заметил.
Включив фонари, группа один за другим вошла в пещеру за Владиславом. Анна шла почти в начале колонны, прямо за экскурсоводом. Две её однокурсницы, которые ещё до поездки были неравнодушны к куратору, буквально обступили Александра в узком проходе, стараясь привлечь его внимание. Анне это скорее казалось забавным — она не чувствовала ревности, и теперь никто не заподозрит её ни в чём.