Существо буквально схватило её своими когтистыми лапами и швырнуло вглубь пещеры. Анна почувствовала, как её тело пролетает через воздух, а затем болезненно ударяется о каменный пол. Её фонарик упал и разбился, но в руке крепко сжимался складной нож — единственная надежда в наступающей темноте.
Хоть девушка и ничего не видела в кромешной тьме, она чётко ощущала дыхание существа рядом с собой — горячее, влажное, пахнущее сырой землёй. Чьи-то сильные руки крепко прижимали её к холодной каменной стене, и Анна почувствовала, как шершавая поверхность царапает кожу через одежду.
Животное словно обнюхивало её, его морда двигалась вдоль её лица и шеи, издавая тихие сопящие звуки. Девушка напрягла каждую мышцу, приготовившись к нападению. Ещё секунда, и она развернёт свой нож — клинок уже готов был выскользнуть из рукоятки.
Дыхание существа она ощутила прямо на своей шее — горячее, словно дыхание лихорадочного больного. Но в ту же секунду оно резко отстранилось, будто что-то его оттолкнуло.
«Своя кровь. Не трогать», — произнесло оно голосом, который девушка слышала минутами ранее. Значит, он принадлежал ему.
Через секунду оно отпустило девушку и с шумом крыльев вылетело в камеру, где находилась остальная группа. Анна, тяжело отдышавшись и ощущая, как адреналин бурлит в крови, выбежала следом.
Полчища летучих мышей кружили по помещению, создавая живой, пульсирующий потолок из крыльев и пронзительного писка. Они заставляли студентов бегать и паниковать, прикрывая головы руками и рюкзаками. Лучи фонарей метались хаотично, создавая гротескные тени на стенах.
Взгляд Анны зацепился за Владислава. Он стоял практически неподвижно, выпрямившись во весь рост посреди всеобщего хаоса. Суета его совершенно не задевала — словно он находился в защитном коконе. Лишь взгляд, устремлённый на девушку, и странное выражение лица выдавали его неестественное спокойствие.
Девушка заметила крупное существо, которое отлетело от Александра — куратор выглядел странно бледным и дезориентированным — и растворилось в массе мелких летучих мышей, словно превратившись в часть стаи.
Летучие мыши заполонили зал, покружили в воздухе, словно исполняя какой-то древний ритуальный танец, и выбрались наружу через отверстия в стенах. Так, будто их никогда здесь не было.
Крики и суета прекратились. Повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием и стуком сердец.
— Кажется, я обоссался, — нарушил тишину Семён, и его голос дрожал от нервного напряжения. Это помогло разрядить обстановку, и небольшие смешки раздались вокруг — люди всегда смеются, когда опасность миновала.
— Что ж, такое бывает иногда, — произнёс Владислав, подойдя к студенту и дружески похлопав его по плечу. — По крайней мере, все целы.
Он осмотрел взглядом присутствующих, словно пересчитывая. Анна повторила за ним. Все были на месте. О загадочном существе — ни слова. Никто его так и не заметил, словно оно было невидимым для всех, кроме неё. Как такое вообще возможно? Девушка глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в руках.
Группа молча направилась к выходу, каждый погружённый в свои мысли о пережитом.
---
Профессор старался на обратном пути идти рядом с Анной. Ее сокурсницы пребывали в некотором шоке после произошедшего и не решались предстать перед объектом своего обожания в неприглядном виде. На сей раз они держались рядом со сверстниками.
К Анне и куратору присоединился Владислав, лёгкой, почти кошачьей походкой нагнав их на узкой тропинке. Его дыхание было ровным, будто он и не участвовал в недавних событиях.
— Надеюсь, моё маленькое представление не слишком вас испугало, — произнёс он с лукавой улыбкой, обращаясь преимущественно к Анне. — Я лишь хотел позабавить, ничего более. Эти пещеры полны сюрпризов.
— Думаю, ваша... шалость удалась, — произнёс профессор, но в его глазах читалась усталость. В этот момент он чуть замедлил шаг, машинально потянувшись рукой к шее, словно что-то его там беспокоило.
— Что-то случилось? — спросил Владислав, и в его голосе прозвучала нотка заинтересованности, слишком острой для простого беспокойства.
— Мне кажется, что меня кто-то укусил или я поцарапался, — ответил профессор, осторожно потерев шею сзади. Он поморщился от лёгкой боли и снова коснулся того места. — Думаю, ничего серьёзного. Просто неприятно...
Анна заметила, как Владислав на мгновение остановил взгляд на шее профессора, и в его глазах промелькнуло что-то хищное, довольное. Она вспомнила существо рядом с профессором. Но приглядевшись к его шее ничего не увидела. Девушка вновь пребывала в смятении. Ей не хватало смелости, чтобы произнести вслух то, что она видела. Если бы кто-то из группы также заметил громадное странное существо, похожее на летучую мышь, наверняка бы все об этом уже узнали.