— Может, стоит немного передохнуть и дождаться остальных? — предложил Владислав, глядя на бледное лицо профессора.
Анна уже открыла рот, чтобы согласиться, когда из-за поворота тропы, скрытого массивным скалистым выступом, к их небольшой группе направились незнакомцы. Пятеро молодых людей двигались с особой грацией, словно танцуя по неровным камням горной тропы. Они были одеты в яркие рубашки нараспашку, потёртые джинсы и лёгкие кроссовки. Смуглая кожа, иссиня-чёрные кудри и тёмные глаза, в которых плясали озорные искорки, дополняли облик. Золотые зубы сверкали в широких улыбках, а на пальцах поблёскивали массивные перстни с цветными камнями.
— А вот с этими лучше держать ухо востро, — негромко произнёс Влад, почти не шевеля губами.
— Почему? — спросила Анна, инстинктивно крепче сжимая лямки рюкзака.
— Это цыгане. Туристов они очень любят — только не в том смысле, в каком хотелось бы.
Группа цыган подошла ближе, и они на мелодичном румынском заговорили о пещерах, расспрашивая, бывала ли здесь троица ранее. Голоса звучали певуче, с непривычными переливами, но во взглядах читалась настороженность хищников, оценивающих потенциальную добычу. Владислав коротко ответил утвердительно, но не советовал им туда идти, добавив что-то резким, предостерегающим тоном на диалекте, понятном только местным. От его слов парни рассмеялись — звонко, но с фальшивыми нотками. Смысл последней фразы не поняли ни Анна, ни профессор.
В следующее мгновение всё произошло молниеносно. Самый молодой из группы — поджарый подросток лет шестнадцати — резким движением выхватил рюкзак Анны, дёрнув с такой силой, что девушка пошатнулась и едва удержалась на ногах. Сердце ухнуло в пятки — ведь в рюкзаке лежал дневник Элен.
— Стой! — крикнула она, и отчаяние в голосе прозвучало так пронзительно, что эхо многократно отразилось от окружающих скал и деревьев.
Не раздумывая о последствиях, Анна сорвалась с места. Адреналин хлынул в кровь, мир сузился до единственной цели — вернуть рюкзак любой ценой. Остальные цыгане, словно по заранее отработанному сигналу, рассеялись в разные стороны, создавая хаос и отвлекая внимание.
— Анна, стой! Это опасно! — профессор попытался схватить её за руку, но опоздал на долю секунды.
Влад выругался на румынском — грубо и сердито — после чего закричал, размахивая руками:
— Эй, сюда! Помогите догнать их!
Подоспевшие однокурсники тут же включились в погоню, но двигались вразброд, плохо ориентируясь в незнакомой гористой местности.
Тем временем молодой цыган явно превосходно знал эти места. Он ловко перепрыгивал через препятствия, скользил между валунами с лёгкостью горного козла, его движения были плавными и экономными — ни одного лишнего жеста. Но за плечами Анны были годы тренировок в спортзале и не один горный поход. Её тело отвечало не менее проворно, каждый шаг был точно рассчитан, дыхание оставалось ровным несмотря на бешеный темп. Расстояние между преследователем и жертвой неумолимо сокращалось.
— Отдай! Это не твоё! — кричала она, чувствуя, как праведный гнев придаёт дополнительных сил её ногам.
Камни под ногами крошились, пыль поднималась облаками, но Анна не сбавляла темп. Когда она почти настигла вора, тот оглянулся через плечо — и удивление промелькнуло в его чёрных глазах. Он явно не ожидал такой упорной и умелой погони от, казалось бы, хрупкой туристки. Это мгновение нерешительности стало его роковой ошибкой.
Анна настигла его одним мощным рывком и, используя инерцию бега, точным захватом повалила на землю. Они покатились по каменистому склону, поднимая клубы жёлтой пыли. Острые камни царапали кожу, но девушка не обращала на это внимания — в голове была только одна мысль: вернуть дневник.
— Отдай сейчас же! — прохрипела она, намертво вцепившись в рюкзак, который мальчишка всё ещё пытался удержать, дёргая изо всех сил.
Его глаза расширились от шока — он определённо не ожидал встретить такое яростное сопротивление. В воздухе пахло пылью, потом и страхом.
В этот момент что-то тяжёлое обрушилось на голову девушки. Из глаз посыпались искры, но она сумела удержать равновесие и резко обернулась. Перед ней стоял другой цыган — старше и рослее первого. Увидев, что удар не возымел должного действия, он со всей силы врезал ей кулаком в лицо. Анна отскочила, но не отпустила рюкзак.