Извозчик с энтузиазмом достал из-под скамейки деревянную пинту, осушил одним глотком, допив остатки хунса, и стал разливать отравленный напиток в другие бочки.
— А яд не ослабнет? — спросил я.
— Нет. Одна капля убьет любого третьеразрядного ангела за пять минут. И смерть будет страшная.
— Храни меня создатель! — воскликнул извозчик и указал на северную часть небосвода.
На небосводе я не увидел ничего особенного. Ну, подумаешь, густая темная сфера, которую и разглядеть-то удалось не сразу. Вот только сфера внезапно расширилась, став немного больше, и я заметил вокруг нее сильное пространственное искажение. Когда я присмотрелся, то удивился.
Сфера находилась за синей дымкой атмосферы, а значит, висела в космосе. Вдруг сфера мгновенно раздулась, изрыгнув черные молнии, закрыв собою солнце, и свет покраснел, будто кровь, как при лунном затмении. Редкий лес и поля теперь напоминали полосатую шкуру раненого зверя.
Солнце робко выглядывало из-за черной дыры краями, но никак не могло пробиться сквозь нее, словно его придавило. Черная дыра грузно висела над линией горизонта. По ее орбите с огромной скоростью вращалось кольцо из раскаленного газа, и я испугался, невольно вспомнив черную дыру из фильма «Интерстеллар».
Страшное и завораживающее зрелище. Черные дыры обладают огромной массой, и даже свет не может преодолеть силы их тяготения. Трудно после такого не поверить в Бога, ведь по всем законам физики планету и местную звезду ожидала гибель в бездне сингулярности.
— Началось, — проникновенно прошептал извозчик. — Зверь пришел в Антерру.
Похоже, пророчество знали все. А я не понимал, что происходит. Никакому магу не под силу создать сверхмассивную черную дыру, и тем более изменить ее физические свойства. Это черная метка на ладони Антерры. До этого пророчество имело абстрактную форму, а черная дыра стала физической точкой отсчета.
— Силы Греха, — произнес Барвэлл, шумно сглотнув. — Всё идет согласно плану Алландела. Нам нужно торопиться.
— Что произойдет? — спросил я, не отрывая взгляда от черной дыры. Из ее центра вверх ударила огромная струя плазмы, и до ушей донесся отдаленный глухой гром, колеблющийся в небе. Щеки обдуло порывом ведра, я вдохнул слабый и едкий металлический запах, и ощутил железный привкус на кончике языка. Волосы на макушке встали дыбом от понимания близости конца. Теперь черная дыра напоминала застывший во времени черный маятник, висевший над планетой дамокловым мечом.
— Это Ярость Зверя. Главное оружие Силы Греха, которое поглотит Антерру.
— Это она сделала? — спросил я, и не желал слышать положительного ответа.
Барвэлл пожал плечами.
— Отправляйся, — сказал я извозчику.
Извозчик закрыл бочки и дернул поводьями, жи промычал, лениво зашагав по дороге. Телега скрипела колесами, вздрагивала на кочках, и мы смотрели ей в след некоторое время.
Необходимо было сменить позицию. Мы недавно заприметили высокий холм, заросший густыми кустарниками и деревьями с пышными желтыми кронами. Отличный наблюдательный пункт, с которого, к тому же, просматривался весь городок. Эх, сюда бы снайпера, да жалко, что в Антерре не было снайперских винтовок.
Но зато были осадные барабаны. Он располагался в укрепленном деревянном каркасе, как у катапульты. Толстые колеса тяжело перекатывались через кочки, но, к счастью, конструкция весила немного, и спокойно двигалась за счет усилий пары мужчин.
Холм в непосредственной близости оказался выше, а когда мы стали заталкивать на него барабан — вовсе стал Эверестом. При подъеме барабан будто прибавил в весе, и чтобы толкать, мне приходилось напрягаться до вздутых на лбу вен, и пыхтеть, раздувая щеки.
— Тяжелая же хрень, — жаловался я. Я мог высвободить частичку силы, но ангельские локаторы тут же ее уловят, и тогда плану конец. Мышцы жгло мышечной кислотой, и я вспомнил, что такое интенсивные занятия в спортивном зале.
Если бы не Уильям, мы бы забрались на вершину только к концу света, а так удалось управиться минут за десять. Не застревай колеса в ямах, получилось бы быстрее.
Запахло лесом, и ветер зашелестел в густых кронах, сквозь которые тускло пробивалось ослабшее солнце. Это на руку — сложнее будет выдать себя. Я чуть было не вышел на вершину холма в полный рост, когда с облегчением отпустил каркас барабана, но Барвэлл схватил меня за плечо, и произнес строго: