– Итак, мы исследовали образец почвы, взятый с места, где спал Джек. И, кроме корней деревьев, к величайшему нашему удивлению, ничего не обнаружили. Но! Поразмыслив немного, я и Йен решили устроить эксперимент, – при этом Смит поднял руку, на которой был след от множественных микроскопических уколов, издали напоминающих обычную ссадину. – Я приложил ладонь к почве, и мы стали ждать, в течение четверти часа я почувствовал слабость, а подняв руку, обнаружил уже знакомые нам следы. Тогда мы решили исследовать корни прямо в почве. Аккуратно выкопав тонкий пучок корней и не отрывая его корневой системы дерева, мы поместили их под микроскоп, и я плотно прислонил к ним свой палец. Каково же было наше удивление, когда мы увидели, что корни тут же выпустили мелкие острые трубочки, которые буквально впиваются в тело жертвы! Именно через них растение впрыскивает вещество, усыпляющее жертву, и одновременно буквально высасывает из нее питательные вещества. Скорее всего, у корней также есть рецепторы, которые реагируют на тепло, исходящее от теплокровных животных. Исходя из того, что этими лесами покрыто почти восемьдесят процентов суши, а их разветвленная корневая система покрывает почти всю почву, вероятность встретить наземных обитателей очень мала. Именно оно убило Сэма, по-видимому, он так же, как и Джек, во сне соприкасался с почвой. Хочу отметить, что это первое за всю историю путешествий встреченное нами дерево-хищник, которое питается таким образом. И оно нуждается во всестороннем изучении в земных условиях. Теперь перейдем к другому вопросу. Йен, слушаем тебя!
– За вчерашний день мы хорошо продвинулись. Однако путь по зарубкам ведет нас совершенно в другом направлении, чем был изначально заявлен группой Элизабет. Следуя по нему, кромки леса мы достигнем намного раньше, чем планировалось, то есть в течение получаса. И самое главное, – помедлил Йен, прежде чем сообщить самую главную новость, – со вчерашнего вечера к нам на радары стал прорываться сигнал SOS от неопознанного источника, который расположен ближе к океану.
«Ох, – подумала я с замиранием сердца, – неужели сигнал приходит из района выжженной области?» Йен, тем временем, поставил нас перед нелегким выбором:
– Перед нами встает выбор: либо мы идем по зарубкам, либо меняем направление и выходим ближе к океану.
– Сколько времени займет путь до источника сигнала? – задал вопрос Джек.
– По моим расчетам где-то около трех часов пешего хода.
Тут встал доктор Смит, который предложил свое решение этой дилеммы:
– Я предлагаю идти в сторону сигнала. Возможно, что там потерпел бедствие челнок или корабль, и его пассажиры нуждаются в нашей помощи. А может, этот сигнал передает кто-то из пропавшей группы. В любом случае, времени это много не займет, и вернуться сюда мы сможем сегодня же.
Решение было принято единогласно, и, свернув лагерь, через час мы отправились в сторону источника сигнала на плоскогорье к океану. Приближаясь к кромке леса, мы стали замечать, что на некоторых деревьях до трех метров в высоту была содрана кора, как будто какой-то гигантский кролик сгрыз ее, группа стала продвигаться более осторожно. Открытой местности мы достигли через два часа, лес резко уступил место лугу, заросшему местными травами. Все они выглядели совсем иначе, чем наши земные растения, и это навевало некоторую тоску. Среди поля стали попадаться камни, и с каждой милей их становилось все больше и больше, в конце концов, поле перешло в плоскогорье, и мы ускорились, шагая по ровной каменистой поверхности. Вскоре мы достигли выжженной области, которая охватывала территорию настолько, насколько хватало глаз.
Доктор Браун присел и, пощупав камни, задумчиво произнес:
– Расплавились, возможно, здесь произошла крупная катастрофа.
– Ладно, давайте прочешем здесь все. Йен, откуда идет сигнал, можешь сказать точнее? – уточнил Рей наш дальнейший путь.
Йен на некоторое время уткнулся в свой планшет, и, указав направление рукой, пояснил:
– Надо пройти полмили вперед. Под нами разветвленная сеть пещер, а впереди провал, необходимо быть осторожнее.
Мы растянулись цепочкой друг за другом, предварительно прицепившись к страховочной веревке карабинами, и пошли в направлении, указанном Йеном. Вскоре Рей, шедший впереди, остановился, и все, догнав его, встали рядом. Перед нами раскинулась огромная пещера, часть свода которой провалилась из-за взрыва. Диаметр дыры составлял не менее десяти метров. Внизу, на глубине как минимум двадцати метров, лежали валуны, упавшие сверху и обломки каких-то неизвестных больших белых кристаллов. Там, где свод остался целым, пятиметровые кристаллы торчали прямо из скалы, образуя сросшиеся агломераты.