– Нам надо идти! – встрепенулась она, последний раз придирчиво осматривая меня с ног до головы. – Ты пойдешь первой! Хочу, чтобы ты произвела соответствующий твоему образу эффект.
Она подтолкнула меня к выходу из комнаты, и я еще раз оглянулась, улыбнувшись моей единственной верной подруге.
На улице было тепло, как дома, я вышла на крыльцо и опустила взгляд, посмотрев на ступеньки. «Лишь бы не хлопнуться с них, а то эффект будет соответствующим, как заметила Алиса!» – подумала я, представляя картину своего нелепого падения. Я широко улыбнулась и тут поняла, что вокруг меня стоит тишина! Улыбка тут же пропала с моего лица, и я медленно подняла взгляд. Все люди замерли и смотрели в мою сторону. Ронни раскрыл рот и держал кувшин, из которого в стакан тек и перехлестывал через край какой-то напиток. Брови Рея медленно поползли вверх.
Тишину нарушил Ноа. Почесав затылок, он криво усмехнулся и громко воскликнул:
– Рей, она совсем девчонка, тебе не стыдно! Надо было уступить мне! Я моложе!
Такое замечание вызвало волну хохота и разрядило обстановку. Джек хлопнул по челюсти Ронни, вернув его в реальность, и тот, очнувшись, начал суетливо вытирать полотенцем стол. Рей подошел к крыльцу, подал мне руку, помогая спуститься по ступенькам, и, прижав к груди, прошептал:
– Ты выглядишь потрясающе, я готов прямо сейчас утащить тебя в нашу комнату, чтобы никто, кроме меня, не мог на тебя смотреть!
Не привыкшая к всеобщему вниманию, я тоже подумывала о побеге пару минут назад.
– Я бы с радостью на это согласилась. И, честно говоря, я страшно боюсь упасть в этих туфлях, поддержишь меня?
– С удовольствием! – произнес он – Сегодня я не отпущу тебя ни на шаг.
К нам подошел доктор Браун.
– Добрый вечер, Джиллиан! Прекрасно выглядите!
– Спасибо, доктор Браун! Я слышала, вы будете руководить научной программой в миссии Рея. Какие исследования вы наметили?
– Да, это так. Так как основная наша цель заключается в поиске пропавших ученых, исследования будут сопутствовать этой задаче. Я хотел, Джиллиан, чтобы вы тоже поучаствовали в этом, но тут решать Рею.
– Да, она полетит с нами, куда ж мы без нее, – усмехнулся он. – И первая планета, на которую мы отправимся, будет планета Нордов. Там мы хотим договориться о том, чтобы нам предоставили информацию о перемещениях Цубера по сети гипертуннелей за последние двадцать лет. Конечно, переговоры с ними будут не из простых, и они постараются заключить с нами выгодную сделку. Я думаю, у вас будет как минимум неделя для проведения исследований на этой планете.
– Доктор, а что с образцами с планеты Церера, они ведь так и остались там?
– Эта планета настолько уникальна! – с восхищением произнес доктор, – отличное место для революционных открытий в биологии, химии и медицине. Совет решил отправить туда несколько специализированных лабораторий. Они хотят провести всесторонние исследования прямо на месте. Кроме того, необходимо вернуть останки Тео и О' Нила на Землю.
Мы еще некоторое время обсуждали предстоящий полет и подготовку к нему, пока Джек не устроил импровизированные соревнования по лимбо, используя в качестве палки швабру. Все с удовольствием присоединились к развлечению. Команд было, как всегда, две – ученые против военных. Джек и Ноа хотели выставить в качестве основного участника своей группы Алису. Сильная и гибкая, Алиса легко бы справилась с любым присутствующим, но, к сожалению, она куда-то пропала. Йена тоже нигде не было видно, похоже, им было достаточно друг друга.
В этот вечер мы все чувствовали себя немного счастливыми, потому что наперекор судьбе остались живы, а наши открытия перевернули устоявшиеся теории современной науки. Конечно, у нас впереди было трудное дело, но мы смотрели вперед с надеждой на то, что наша сплоченная команда преодолеет предстоящие испытания нелегкого долгого путешествия, и нам удастся вернуть всех пропавших людей в их семьи, домой – на Землю!