В 860 г. варяжские князья Аскольд и Дир сделали из Киева нападение на Византию, но были отбиты. Варяги все теснее и теснее сближались со славянами, которые стали рассматривать их как сожителей то мирных, то враждебных, причем с точки зрения развития и те и другие стояли на приблизительно одинаковом уровне. Они вместе торговали с Византией, пользуясь водным путем "из варягов в греки" (т.е. от Финского залива до Черного моря). Постепенно славяне, пользуясь миролюбием хазар, стали в их землях основывать большие колонии, где заодно с варягами они учились торговать с греками, болгарами, арабами и т.д. Северные славяне со своей стороны стали распространяться среди финских племен и основали в их земле свои города, напр.: Ростов, Муром и др.
На северо-западе ильменские славяне издавна владели крупнейшим торговым центром — Новгородом, который благодаря своим водным путям в VIII в. был уже известен и у немцев, и у арабов, и у греков. Новгородские славяне оказались достаточно сильными, чтобы отказаться от платежа дани варягам и даже выгнать их из своих пределов. Однако им же, по словам летописи, принадлежала инициатива приглашения в 862 г. варяжских князей, которым славяне обязаны своим объединением в одно государство и независимостью.
Недавно стало известным сочинение арабского историка X в. — Ибн Хаукаля, в котором он описывает свержение Русью хазарского владычества, указывая на разделение Руси на три области: Куяба (Киев), Славия (Новгород) и Артания (Тмутаракань). Эти области являлись на самом деле тремя крупнейшими культурными центрами русских славян в IX в. Тмутаракань у Азовского моря (по-гречески—Таматарх?) — нынешняя Тамань — образовалась из областей, находившихся между Кубанью и Доном, и с начала VIII в. там осели славяне, варяги, готы, хазары, греки и кавказские племена. Основным занятием этого смешанного населения, в котором главную роль играли русские, была торговля, преимущественно с Византией. Православная вера проникла туда гораздо позже, чем в Киев. Таковы были в ту эпоху главные очаги русской национальной интеграции.
В Византии зорко следили за развитием Руси. Патриарх Фотий, мужество и энергия которого немало способствовали удачному сопротивлению греков напавшим на столицу "россам", не удовольствовался посылкой к хазарам свв. Кирилла и Мефодия. Просчитывая будущее значение Киева, он просил императора после подписания мирного договора с варяжскими князьями Аскольдом и Диром отправить и туда опытных проповедников.
Император согласился и послал в Киев епископа Алексия и двух священников — Афанасия и Кирилла (ставшего потом епископом Катанским в Сицилии). Проповедь их так подействовала на князей, что они приняли крещение в 865 г. вместе с одним хазарским князем и многими киевлянами. Греки основали в Киеве первую церковь во имя св. пророка Илии. Однако росту Православия в Киеве еще мешали немалые препятствия.
Варяжский князь Олег, родственник умершего в Новгороде Рюрика и опекун сына его Игоря, решил оставить эту первую варяжскую столицу и двинуться на юг. Покорив кривичей, взяв Смоленск и Любеч, Олег с Игорем завладели Киевом. Объявив князей Аскольда и Дира самозванцами, т.к. они самовольно оставили Рюрика, при котором были простыми дружинниками, Олег предал их казни.
Киев, с его красотами и многоводным Днепром, настолько понравился князю, что он сделал его столицей вместо Новгорода, назвав "Матерью городов русских" (882 г.). Ввиду того что Олег и славяно-варяжская дружина его поклонялись идолам, православная вера долгое время должна была остаться религией меньшинства.
Тем временем проповедь у хазар не прекращалась. На знаменитый Собор в Св. Софии (879-880), оправдавший св. Фотия и подтвердивший неприкосновенность Символа веры, из русских земель прибыло четыре святителя: архиепископы Лука Воспорский, Павел Херсонский и епископы Ваанес Тмутараканский и Павел Зикхийский (Зикхия находилась на юго-восток от Новороссийска).
Олег предпринял объединение под своей властью русских племен, которых он освободил из-под хазарского владычества. Хазария, увлеченная торговлей, неожиданно столкнулась с шедшими с Востока страшными кочевниками — печенегами. На борьбу с ними хазары мобилизовали все свои силы, чем воспользовался Олег для освобождения русских племен. Преуспев в этом, князь построил на восточных границах своих владений ряд городов-крепостей. В 907 г. он напал на Константинополь и разорил окрестности столицы.