Следующий день прошел, как и намечалось, в совместных прогулках. Идти с коляской по заснеженным тротуарам, еще не до конца расчищенным к утру, было непросто. Видя, какие усилия Маше иногда приходится прикладывать, Олег попросил разрешения помочь и, когда повез детскую коляску перед собой, испытал смешанные чувства. Он не мог сказать, что ему нравится этот ребенок. По большому счету ему вообще не нравились дети – непонятные, пугающие, крикливые существа, с которыми прежде ему еще не доводилось взаимодействовать. Олег приготовился терпеть неизбежное присутствие этого карапуза, предполагая, что он станет досадной помехой. Так оно и оказалось, но сейчас, разглядывая мальчишку более внимательно, Олег не ощутил отвращения. Румяные щеки, быстрые любопытные глаза, непосредственная и невероятно очаровательная улыбка. Отец пацана был явно неевропейских кровей – азиат, темноволосый и кареглазый. Такие ей нравятся?
Маша не замечала пытливого интереса своего спутника. Ни разу ей не пришло в голову присмотреться к нему внимательнее. Она наслаждалась прогулкой по прекрасному городу, в котором давно не была. Парк Монрепо с его елями, старинными постройками, живописными скалами и белыми равнинами подействовал на нее умиротворяюще. Олег видел, что щеки ее разрумянились, глаза засияли внутренним, теплым светом. Она, смеясь, бегала за сыном, играла с ним в снежки, лепила снеговика. Она тянула его за руку, увлекая на крутые подъемы, и там поворачивалась во все стороны, обозревая бескрайний снежный простор. Этим же вечером они возвращались домой, и она спокойно уснула, утомленная долгим днем, убаюканная плавным ходом автомобиля и тихой музыкой.
Последующие дни они виделись лишь урывками. Иногда Олег приезжал после работы, Маша спускалась к нему с коляской и Локи, и они гуляли по парку. Во время этих прогулок Маша замечала, что Олег чаще молчит и идет рядом, глубоко засунув руки в карманы. Иногда она незаметно разглядывала его, почти ожидая, что в какой-то момент он отвернется и уйдет, однако этого не происходило. Совместных поездок он больше не устраивал, но в выходные, за редким исключением, всегда старался появляться и несколько раз вывозил Машу в театр с неизменным ужином в конце вечера. В один из таких дней, в конце февраля, он привел ее на встречу со своими друзьями. Маша не испытывала большого желания оказаться в компании незнакомцев, где ее, несомненно, примут как подружку Олега, но Настя обронила по этому поводу нечто непринужденное, добавив, что к дружеским посиделкам не стоит относится серьезно. И Маша пошла в гости. На большой кухне за круглым столом собрались две супружеские пары, двое братьев-близнецов, один из которых пришел со своей девушкой, и двоюродная сестра Олега.
Вопреки Машиным тревожным ожиданиям чувство неловкости быстро испарилось и уже спустя час Маша принимала участие в оживленном разговоре, получая настоящее удовольствие от прекрасной еды и хорошего вина. Невольно она заметила, что в этом тесном кругу друзей и родни, Олег держится и выглядит как-то иначе. Он казался смешливым, расслабленным и очень компанейским. Пристальный взгляд его серых глаз смягчился, лицо утратило привычную скованность и жесткость, а волосы, со смехом взъерошенные сестрой, придали ему неожиданно мальчишеский вид. Братья близнецы и один из женатых парней оказались его школьными приятелями. Очень скоро Маша поняла, что любимым занятием бывших одноклассников было подтрунивать друг над другом, из чего она узнала, что близнецы учились из рук вон плохо, однако это не помешало одному из них получить степень по искусствоведению и где-то преподавать, а второму – открыть собственное дело. Другой парень, Маша тотчас же угадала в нем самого близкого друга Олега, всегда слыл заучкой, что служило поводом для бесконечных шуток. Олегу же прилетало за толстокожесть. Машу посвятили в истории о том, как в начальной школе он отверг сразу двух девочек, питавших к нему симпатию, а также поведали почти криминальный случай на выпускном, когда обиженная подружка запустила в него бутылкой шампанского и только чудом промахнулась. Все это было рассказано с таким юмором, что Маша не могла припомнить, когда в последний раз так искренне веселилась. Она оказалась прекрасным слушателем и была от души благодарна этим милым людям за то, что саму ее не угнетают расспросами и не разглядывают излишне пристально. Выйдя на улицу, она взяла Олега под руку, и они прогулялись неспешным шагом, пройдя почти целый квартал, пока Олег не вызвал такси и не отвез ее домой.