И тогда…
— Имя мне — Чайка Газ, — произнесла девушка, обводя взглядом повязанных разбойников. — Я наследница воли покойного отца, истинная правительница Империи Газ и всех тех, кто желает ее возрождения. Я слышала, среди вас многие некогда были подданными Империи. Может, вы и превратились в разбойников, но если в душе вашей осталась верность и преданность Империи, то раскайтесь же и присоединяйтесь ко мне.
— …
Разумеется, никто из разбойников не ответил.
Большая часть вовсе не разобрала слов девушки — настолько помутилось их сознание. Однако ни девушку, ни старика, ни даже солдат реакция разбойников не удивила. Возможно, на самом деле они вовсе не собирались приглашать их в свои ряды и спросили лишь на всякий случай, на правах «процедуры».
— Ладно, пусть. Ведите их, — скомандовал солдатам старик подле принцессы Чайки.
И вдруг…
— ?!
Рядом с Чайкой скользнула тень.
Одетый в черное юноша — тот самый боец, который приводил разбойников в замешательство.
Он уверенным движением перехватил обнаженный стилет в правой руке и замахнулся им на принцессу. Все произошло так неожиданно, что солдаты не успели никак отреагировать.
Однако мгновением позже раздался громкий стальной звон.
В сторону отскочил погнувшийся арбалетный болт.
Лишь в следующую секунду солдаты сообразили, что юноша в черном защитил принцессу Чайку от покушения.
— Явись, «Сминатель»! — раздалось название заклинания, в воздухе развернулись и сжались магические диаграммы.
С ветки одного из деревьев рухнул разбойник с арбалетом. Похоже, он успел сбежать от «потопа».
После чего…
— Командир правильно подметил, — почему-то усталым голосом проговорил юноша в черном. Пусть он только что спас висевшую на волоске жизнь принцессы, гордиться подвигом ему явно не хотелось. — Вероятно, враги все еще остались. Вам следует воздержаться от посещения поля брани.
— Люк… — Чайка моргнула и произнесла имя юноши. — Спасибо, что спас.
— ...Я позволил себе слишком много слов. Прошу прощения, — Люк опустил голову.
Небрежно заплетенные на затылке длинные черные волосы указывали, что обычно юноша не носил шлем. Из-за видневшейся под плащом черной одежды и пары стилетов, которые он держал обратным хватом, юноша походил скорее не на солдата, а на ассасина.
Взгляд его черных глаз был одновременно и пронзительным, и немного апатичным… И даже услышав похвалу своей хозяйки-Чайки, он не слишком развеселился.
Однако та вовсе не оскорбилась и не стала укорять его.
— Мне не за что прощать тебя, ведь ты говорил из опасений за мою сохранность. Более того, я могу удостоить тебя похвалы как особо отличившегося в сражении и как сильнейшего бойца моей армии, выступившего на острие атаки…
— Я польщен.
— И тебя, Белая. — Чайка вдруг отвела взгляд от Люка и пробежалась им по сторонам. Затем вопросила чуть громче: — Где ты?
— М?..
Из неприметного сугроба поднялась девушка с длинным гундо в руках. Точнее, то был никакой не сугроб, а белый камуфляжный плащ, совершенно не отличимый от снега.
— Я здесь, — сказала миниатюрная девушка с длинными золотистыми волосами.
Очки с толстыми линзами мешали толком разглядеть ее глаза… но форма носа и рта давали понять, что лицом девушка весьма миловидна и очаровательна.
По всей видимости, она спряталась там еще до начала атаки.
Плащ ее — кожаный, дубленый, промасленный — отличался от плащей солдат в том числе и пышностью. Видимо, изнутри он набит то ли ватой, то ли перьями.
Вдруг что-то задвигалось в районе ее груди, затем в районе воротника появился холмик, и наконец показалась звериная мордочка.
Кошка.
Серый котенок. Судя по розовой ленте на шее — питомец девушки. Помимо того что кошка грелась под теплым, влагостойким плащом, девушка до сих пор прижимала ее к животу, чтобы она не замерзла.
Затем котенок взобрался на голову девушки и вытянул передние лапы.
— Ты тоже прекрасно потрудилась, — похвалила девушку принцесса Чайка, слегка улыбаясь. — Нам удалось обойтись малой кровью в первую очередь благодаря твоей сильной боевой магии.
— М-м! — девушка радостно улыбнулась, повесила гундо на лямку и убрала за спину, затем сняла котенка с головы. Маленький зверек из числа тех, что обычно боятся холода, нисколько не возмутился и коротко мяукнул.
— К тому же вы с Люком спасли мне жизнь, — принцесса Чайка окинула взглядом Белую и котенка и коротко усмехнулась. — С тех пор как вы присоединились к нам, сражаться стало намного легче.
— Я не достойна такой похвалы, — ответила ей Белая на языке Лаке.
Чайка воодушевленно кивнула ей, а затем обвела взглядом остальных солдат.
— Вы все сегодня хорошо поработали. В честь этого в «замке» нас ждет небольшой банкет. Давайте же вернемся и отогреемся телами и душами.
— Так точно, — дружно откликнулись солдаты на похвалу принцессы и поклонились ей.
Север континента Фербист, западные окраины бывшей Империи Газ.
Ныне виконтство Дачия.
Во время войны эта земля служила перевалочным пунктом на военной дороге, построенной для снабжения войск. С тех пор та дорога превратилась в перекресток нескольких торговых маршрутов. Большую часть холмов и лесов, занимающих основную территорию виконтства, зимой заваливает снегом, и вести здесь сельское хозяйство не слишком удобно. На руду эта земля тоже не слишком богата, но виконство зарабатывает в первую очередь за счет таможенных пошлин и живет весьма неплохо.
Но мир устроен так, что, если где-то есть богатства, есть и те, кто стремятся завладеть ими.
В последнее время две угрозы мешают спокойствию Дачии: многочисленные нападения разбойников и появление вооруженной группы, называющей себя «армией Империи Газ», во главе с девушкой, зовущей себя наследницей старой Империи.
Агентство послевоенного восстановления «Климан».
Международная организация, созданная странами-участницами альянса, положившего конец долгой войне.
Когда страны, сумевшие преодолеть разногласия, выступили единым фронтом и завершили войну, они приняли несколько конвенций и договоров, а также основали агентство как одну из политических мер. Оно предназначалось для принятия экстраординарных решений, выходящих за рамки правительства одной страны.
Но…
Несмотря на громкое название, фактически агентство выступало в роли «отговорки» стран перед населением — в первую очередь его приводили в качестве доказательства того, что мы-де прилагаем все усилия, чтобы решать многочисленные проблемы, возникшие в ходе войны. За фасадом международной организации многие решения принимались исходя из нехватки людей и бюджета. Значительной властью агентство тоже не обладало.
Говоря откровенно, организацию собрали из тех «излишков», что появились у армий и правительств после реорганизации.
Впрочем… какими бы ни были замыслы политических верхов стран альянса, большая часть сотрудников Климана всецело одобряла задачу поддержки послевоенного восстановления и продолжала тихонько, но усердно работать.
— Кстати…
Кадвелл, столица королевства Вимарк. Уголок центрального района.
Второй этаж штаб-квартиры «Климана», кабинет Конрата Штайнмеца, руководителя организации.
Несмотря на дежурное оформление комнаты флагами королевства Вимарк и агентства «Климан», вдоль стен стояли переполненные книжные шкафы, которых никак не хватало: горы бумаг и документов лежали повсюду. Посреди рабочего беспорядка сидели двое мужчин.
— Как насчет твоей жены? — спросил первый из них — Конрат, хозяин кабинета.
Второй же светлыми волосами и голубыми глазами напоминал прекрасного, но сильного сына благородной семьи. Несмотря на кажущуюся стройность, ни внешность, ни движения его не отдавали хрупкостью. Даже сидя на стуле, он источал определенное величие.