— !.. Так значит…
Хуго и его товарищи смогли проникнуть в замок с помощью предателя — одного из солдат, которыми просто кишит резиденция князя. Хуго с легкостью поверил, что даже солдат — человек, который может послушать чувство долга и помочь единомышленникам ради семьи, родственников, друзей и знакомых, которые живут в городе и страдают из-за беспорядка в стране.
Но… все оказалось ловушкой, расставленной людьми князя.
— Получается, остальные отряды тоже?..
Люди Хуго проникли на территорию замка тремя отрядами.
В случае, если один каким-либо образом обнаружат или поймают, другие два смогут завершить начатое. Но если предатель оказался ловушкой, то наверняка остальные отряды тоже мертвы…
— ...Ты немного отличаешься от остальных, — сказал мужчина, а затем пару мгновений внимательно смотрел на Хуго. — ...Ты монах?
Непонятно, как он узнал… но мужчина прав.
Хуго — бывший боевой монах.
Когда-то правоназие, которому он служил, было государственной религией Хартгена. Но сейчас от былой славы правоназской церкви не осталось и следа, а князь словно в упор не замечал ее монахов.
И началось это, опять же, три года назад.
Князь вдруг подчистую лишил церковь всех ее привилегий — от права награждения рыцарей до освобождения от налогов. Разумеется, монахи возмутились таким святотатством, и некоторые даже отправились жаловаться лично князю, но никто из них так и не вернулся.
Хуго решил, что такими темпами погибнет и правоназская церковь, и все государство. Он расстригся, собрал единомышленников и задумал убить Ирину и Арину, но…
— В любом случае, человека, осмелившегося поднять руку на своего господина, нельзя упускать из виду, — сказал мужчина и спрыгнул с ветки на землю… но Хуго не услышал, как он приземлился.
Более того, мужчина вовсе исчез в полете, словно растворившись во тьме.
— Измена карается смертью, — произнесли облаченное в серое диверсанты и зашагали вперед.
Конечно, Хуго не беспомощен, но сражаться против диверсантов, к тому же столь многочисленных, — дело совершенно безнадежное.
Значит, остается…
— …
Хуго вытащил из кармана шашку, а затем ударил ее концом о землю.
Кремень испустил несколько искр…
— !..
Хуго не без удовольствия отметил, что если мгновения назад диверсанты не проявляли никаких эмоций и походили на тени или механизмы, то теперь вдруг испуганно замерли.
— Простите, друзья! — воскликнул Хуго, бросил начиненную порохом шашку и нырнул под трупы товарищей.
Хотя на одобрение аудиенции с князем ушел целый день, у них не возникло никаких сложностей.
Конечно же, благодарить за это нужно агентство «Климан».
Пусть у него и нет особых привилегий, оно все равно считается международной организацией, помогающей многим странам в послевоенном восстановлении. Тяжело не прислушаться к словам агентства, чье имя связано с альянсом стран, победивших Империю Газ.
Разумеется, им пришлось рискнуть тем, что княжество могло направить официальный запрос в королевство Вимарк, где находится штаб агентства. В ответ пришло бы сообщение, что отряд Жилетта больше не состоит в агентстве, а значит, на встрече с князем настаивают мошенники, прикрывающиеся именем «Климана».
Впрочем, как Николай и предполагал, княжество Хартген ничего запрашивать не стало.
Передача писем через гонцов или почтовых голубей отнимает много времени, а магическая связь требует предварительного согласия сторон и синхронного применения заклинаний. Эти сложности привели к тому, что магическим каналом пользуются лишь для передачи самых срочных вестей.
Часы перешагнули вечер и вступили на территорию сумерек. За окном повисла тьма.
Виви, Зита и Николай прошли в зал для аудиенций в самой глубине замка и стали ждать князя.
В зале дежурят около десяти стражников, но кроме них никого нет. Для такого важного человека как князь и такого просторного помещения здесь слишком пусто. В зале ощущались холод и запустение.
— Что-то тут даже жутковато, — тихо обронила девушка в очках, магический инженер Зита.
— Жутковато? Но ведь тут слишком мало солдат, чтобы их пугаться, — так же тихо отозвалась Виви.
— Я не об этом, а о том, что тут как-то пусто. Обычно замки короля поживее и пороскошнее, что ли.
— Это точно… — согласилась Виви.
Действительно, по ощущениям замок и правда кажется заброшенным. Отчасти Виви понимала, почему Зита сочла его «жутковатым». Людям свойственно бояться необычного. Особенно ночью.
Но стоило Виви так подумать …
— ...Это вы из агентства «Климан»? — раздался вдруг голос со стороны трона, прозвучавший, словно владелец его не собирался приветствовать гостей даже для вида.
Виви подняла взгляд и заметила крепкого мужчину, садящегося на место князя.
Стефан Хартген.
Внушительный муж с угловатым лицом, покрытым щетиной.
Он действительно достоин звания князя… вот только по тем слухам, которые Виви собрала в городе, министры его недолюбливают. Если говорить проще, его называют «тираном».
Но даже если так, он не похож на сумасбродных высокомерных тиранов-гедонистов. Вид князя сразу навевает мысли о серьезном и упрямом военном человеке.
И если на то пошло… в военных делах князь настоящий мастер.
И Виви, и Николай поняли все с первого взгляда. Даже сидя на стуле, этот человек готов к бою. Причем он даже не готовится к бою осознанно — его тело попросту не расслабляется.
Другими словами, оно пропиталось войной настолько, что она стала для него совершенно обыденным действием наравне с ходьбой, сидением и другими составляющими повседневной жизни.
— Да. В силу определенных причин нашего командира, Альберика Жилетта, здесь нет, но он уполномочил нас действовать от его имени, — сказал Николай.
Естественно, он солгал, но князь не может проверить слова Николая.
— Довольно мелочей. Что вам нужно?
— О вас говорят, что вы были одним из восьми героев. Это правда? — сразу перешел к делу Николай.
— Если вы о том, что я убил императора Газа, то да, — подтвердил Стефан. — Особый отряд, состоящий из меня и семи моих товарищей, проник в императорский замок Газа. Нам пришлось объединить все наши силы, чтобы сразить императора Газа, но голову ему отрубил именно я, и я не собираюсь скрывать своих действий, что бы на эту тему ни думал альянс.
Личности восьми человек, сразивших императора Газа, не разглашаются.
Считается, что подобное приведет к сложностям в послевоенных делах стран альянса… точнее, в дележке ресурсов, земель и людей бывшей Империи Газ. Официально, впрочем, страны говорят о необходимости не допустить утечек информации, которая может быть важна реваншистам Империи.
— Мы слышали, что герои разделили останки императора на части и забрали их с собой в качестве трофеев…
— Вы пришли ко мне на аудиенцию, чтобы утомить глупыми вопросами? — устало отозвался Стефан. — Перечитайте объявления о нашем чемпионате боевых искусств.
И действительно, среди тех призов, которые может выбрать победитель чемпионата Стефана, значатся «крайне редкий и ценный трофей, который князь Стефан Хартген заработал во время штурма столицы Империи Газ». Любой человек, мало-мальский знакомый со слухами, мгновенно поймет, что речь идет как раз об «останках».
Останках чудовищного Проклятого Императора, жившего больше трех (а по некоторым теориям — и того больше) столетий.
Помимо того что эти останки — магическое топливо высочайшего качества, они и на вес дороже золота.
Поистине достойная награда за победу в чемпионате, который проводит один из восьми героев.
— Мы хотим одолжить «останки».
— Отказываюсь, — сразу же ответил Стефан. — Мы уже вложили слишком много сил, чтобы объявить о них как о главном призе за фестиваль. Меня поднимут на смех, если я изменю награду.